Koala: el marsupial australiano que duerme 20 horas al día

Pocos animales se asocian tan rápido a Australia como el koala (Phascolarctos cinereus). Lo verás en documentales abrazado a la rama de un eucalipto, aparentemente dormido, y esa estampa no es casualidad: pasa la mayor parte del día descansando. Pero detrás de esa imagen tranquila hay un marsupial con una biología peculiar, una dieta exigente y una situación de conservación que ha empeorado en la última década.

En 2022, el Gobierno australiano reclasificó las poblaciones de Queensland, Nueva Gales del Sur y el Territorio de la Capital como en peligro de extinción a nivel nacional. La UICN lo mantiene como Vulnerable (VU). Hablamos de un animal icónico, sí, pero también de un animal con problemas serios.

Ficha rápida del koala

Dato	Valor
Nombre científico	Phascolarctos cinereus
Grupo	Marsupial arborícola (no es un oso)
Tamaño	60-85 cm
Peso	4-15 kg según sexo y región
Longevidad	10-12 años en libertad; hasta 18 en cautividad
Dieta	Hojas de eucalipto (≈ 500-1.000 g/día)
Horas de sueño	Hasta 18-20 h al día
Estado UICN	Vulnerable (VU)

Identificación: no es un oso, es un marsupial

El koala no es un oso, aunque durante años se le llamó así. Es un marsupial, pariente lejano del wombat, con el que comparte familia (Vombatiformes).

Mide entre 60 y 85 cm de longitud y pesa de 4 a 15 kg. Los machos del sur son más robustos, con pelaje más denso y oscuro; los del norte, en Queensland, son más pequeños y de tonos grisáceos claros. Tiene orejas redondeadas y peludas, nariz grande y negra, y manos con dos pulgares oponibles que le permiten agarrarse a las ramas con fuerza. Sus huellas digitales, curiosamente, son casi indistinguibles de las humanas al microscopio.

Vive entre 10 y 12 años en libertad. En cautividad puede alcanzar los 18.

Hábitat y distribución: solo en Australia

El koala es endémico del este y sureste de Australia. Lo encontrarás en Queensland, Nueva Gales del Sur, Victoria y el sur de Australia Meridional. Habita bosques abiertos de eucaliptos (open eucalypt forests), tanto en zonas costeras como del interior.

Es estrictamente arborícola: baja al suelo solo para cambiar de árbol. Y aun así, esos trayectos a ras de suelo son los que más riesgo le suponen frente a coches y perros.

Alimentación: una dieta tóxica para casi cualquier otro mamífero

El koala come hojas de eucalipto, y poco más. Hay más de 700 especies de Eucalyptus en Australia, pero el koala solo consume unas 30, y suele preferir entre 5 y 10 según la región.

Las hojas de eucalipto son duras, pobres en nutrientes y cargadas de aceites esenciales tóxicos para la mayoría de mamíferos. El koala las digiere gracias a un ciego intestinal muy desarrollado (puede medir más de 2 metros) donde una flora bacteriana especializada descompone esos compuestos.

• Consume entre 500 g y 1 kg de hojas al día.
• Apenas bebe agua: la obtiene del follaje. De hecho, "koala" significaría "no bebe" en algunas lenguas aborígenes.
• Mastica las hojas hasta convertirlas en una pasta fina para facilitar la fermentación.

Comportamiento: por qué duerme tanto

Esta dieta explica una de sus características más conocidas: duerme entre 18 y 20 horas al día. No es pereza. Es estrategia metabólica.

Las hojas de eucalipto aportan muy poca energía, y neutralizar sus toxinas consume recursos. El koala compensa reduciendo al mínimo su actividad. Se mueve, se alimenta durante unas 4-5 horas (normalmente al atardecer y de noche) y vuelve a descansar encajado en la horquilla de una rama.

Es solitario y territorial. Los machos marcan los árboles con una glándula del pecho y emiten unos bramidos graves sorprendentemente potentes para su tamaño, estudiados por el biólogo Benjamin Charlton (2013, Current Biology), que descubrió que producen sonidos a frecuencias 20 veces más bajas de lo esperado por su anatomía.

La hembra tiene un único cría cada 1-2 años. El recién nacido, del tamaño de una judía, repta hasta la bolsa marsupial, donde permanece unos 6 meses. Después viaja a la espalda de la madre hasta aproximadamente el año de vida.

Estado de conservación: por qué está en peligro

La UICN cataloga al koala como Vulnerable (VU) desde 2016. En 2022, Australia elevó el estatus de las poblaciones orientales a En Peligro (Endangered).

Las amenazas se acumulan:

• Pérdida de hábitat por tala, agricultura y expansión urbana.
• Incendios forestales. Los de 2019-2020 ("Black Summer") afectaron a decenas de miles de koalas, según estimaciones del WWF Australia.
• Chlamydia: una infección bacteriana muy extendida que causa ceguera, infertilidad y muerte.
• Atropellos y ataques de perros domésticos.
• Cambio climático: olas de calor y sequías reducen la calidad nutricional de las hojas.

Organismos como la Australian Koala Foundation y el programa estatal NSW Koala Strategy trabajan en reforestación, corredores ecológicos y vacunas experimentales contra la clamidia. Si te interesa cómo otras especies afrontan amenazas similares, puedes leer nuestra ficha del águila real.

Curiosidades verificables

• Tiene huellas dactilares casi idénticas a las humanas, confirmado por el anatomista Maciej Henneberg (Universidad de Adelaida).
• No puede ser mascota. Está estrictamente protegido por la legislación australiana (Environment Protection and Biodiversity Conservation Act 1999). Ningún particular puede tenerlo fuera de centros autorizados.
• Su cerebro es pequeño en proporción al cráneo, con espacio relleno de líquido cefalorraquídeo. Se ha interpretado como una adaptación a una dieta muy pobre en energía.
• Nace del tamaño de una gominola, unos 2 cm y menos de 1 gramo.

Preguntas frecuentes

¿Cuántas horas duerme un koala al día?
Entre 18 y 20 horas. Es una respuesta directa a su dieta: las hojas de eucalipto son pobres en energía y requieren mucho tiempo de digestión.

¿Por qué el koala solo come eucalipto?
Porque su sistema digestivo ha evolucionado para procesar sus toxinas. Pocos mamíferos pueden hacerlo, lo que le da acceso a un recurso con poca competencia.

¿Se puede tener un koala como mascota?
No. Está prohibido por ley en Australia y no existe comercio legal internacional. Solo zoológicos y centros de recuperación acreditados pueden mantenerlos.

¿Es realmente un oso?
No. Es un marsupial. Su parentesco más cercano es con el wombat.

¿Cuántos koalas quedan?
Las estimaciones varían mucho según la fuente. La Australian Koala Foundation hablaba en 2022 de menos de 100.000 ejemplares silvestres, aunque otros organismos manejan cifras superiores. La tendencia poblacional, en todo caso, es descendente.

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