Koala: das australische Beuteltier, das 20 Stunden am Tag schläft

Nur wenige Tiere werden so schnell mit Australien in Verbindung gebracht wie der Koala (Phascolarctos cinereus). Man sieht ihn in Dokumentationen, eng an einen Eukalyptusast geschmiegt, scheinbar schlafend, und dieses Bild ist kein Zufall: Er verbringt den größten Teil des Tages mit Ruhen. Doch hinter diesem ruhigen Bild steckt ein Beuteltier mit einer besonderen Biologie, einer anspruchsvollen Ernährung und einer Erhaltungssituation, die sich im letzten Jahrzehnt verschlechtert hat.

Im Jahr 2022 stufte die australische Regierung die Populationen in Queensland, New South Wales und dem Australian Capital Territory landesweit als vom Aussterben bedroht ein. Die IUCN führt ihn als gefährdet (VU). Es handelt sich um ein ikonisches Tier, ja, aber auch um eines mit ernsthaften Problemen.

Kurzprofil des Koalas

Merkmal	Wert
Wissenschaftlicher Name	Phascolarctos cinereus
Gruppe	Baumlebendes Beuteltier (kein Bär)
Größe	60–85 cm
Gewicht	4–15 kg je nach Geschlecht und Region
Lebenserwartung	10–12 Jahre in freier Wildbahn; bis zu 18 in Gefangenschaft
Ernährung	Eukalyptusblätter (≈ 500–1.000 g/Tag)
Schlafstunden	Bis zu 18–20 Std. täglich
IUCN-Status	Gefährdet (VU)

Erkennungsmerkmal: kein Bär, sondern ein Beuteltier

Der Koala ist kein Bär, auch wenn er jahrelang so genannt wurde. Er ist ein Beuteltier und ein entfernter Verwandter des Wombats, mit dem er die Familie teilt (Vombatiformes).

Er misst zwischen 60 und 85 cm in der Länge und wiegt 4 bis 15 kg. Die Männchen des Südens sind kräftiger, mit dichterem und dunklerem Fell; die des Nordens in Queensland sind kleiner und haben hellgraue Töne. Er hat runde, behaarte Ohren, eine große schwarze Nase und Hände mit zwei gegenüberstellbaren Daumen, mit denen er sich fest an Äste klammern kann. Seine Fingerabdrücke sind unter dem Mikroskop erstaunlicherweise kaum von denen des Menschen zu unterscheiden.

In freier Wildbahn lebt er 10 bis 12 Jahre. In Gefangenschaft kann er 18 Jahre alt werden.

Lebensraum und Verbreitung: nur in Australien

Der Koala ist endemisch im Osten und Südosten Australiens. Man findet ihn in Queensland, New South Wales, Victoria und im Süden von South Australia. Er bewohnt offene Eukalyptuswälder (open eucalypt forests), sowohl in Küstennähe als auch im Landesinneren.

Er ist streng baumlebend: Er kommt nur zum Boden herunter, um den Baum zu wechseln. Und selbst diese Wege am Boden sind es, die das größte Risiko durch Autos und Hunde mit sich bringen.

Ernährung: eine für fast jedes andere Säugetier giftige Kost

Der Koala frisst Eukalyptusblätter und kaum etwas anderes. Es gibt über 700 Arten von Eucalyptus in Australien, doch der Koala frisst nur etwa 30 davon und bevorzugt je nach Region meist 5 bis 10.

Eukalyptusblätter sind hart, nährstoffarm und voller giftiger ätherischer Öle, die für die meisten Säugetiere schädlich sind. Der Koala verdaut sie dank eines sehr gut entwickelten Blinddarms (er kann über 2 Meter lang sein), in dem eine spezialisierte Bakterienflora diese Verbindungen abbaut.

• Er nimmt täglich zwischen 500 g und 1 kg Blätter auf.
• Er trinkt kaum Wasser: Er gewinnt es aus dem Laub. Tatsächlich bedeutet „Koala“ in einigen Aborigines-Sprachen angeblich „trinkt nicht“.
• Er kaut die Blätter zu einem feinen Brei, um die Gärung zu erleichtern.

Verhalten: warum er so viel schläft

Diese Ernährung erklärt eine seiner bekanntesten Eigenschaften: Er schläft 18 bis 20 Stunden am Tag. Das ist keine Faulheit, sondern eine Stoffwechselstrategie.

Eukalyptusblätter liefern sehr wenig Energie, und die Neutralisierung ihrer Giftstoffe kostet Ressourcen. Der Koala gleicht dies aus, indem er seine Aktivität auf ein Minimum reduziert. Er bewegt sich, frisst etwa 4 bis 5 Stunden (meist in der Dämmerung und nachts) und ruht sich dann wieder in der Astgabel eines Zweigs aus.

Er ist einzelgängerisch und territorial. Die Männchen markieren die Bäume mit einer Brustdrüse und stoßen tiefe Brüllrufe aus, die für ihre Größe erstaunlich kräftig sind und vom Biologen Benjamin Charlton (2013, Current Biology) untersucht wurden. Er entdeckte, dass sie Laute mit Frequenzen erzeugen, die 20-mal tiefer sind als anatomisch zu erwarten wäre.

Das Weibchen bringt alle 1 bis 2 Jahre ein einziges Junges zur Welt. Das Neugeborene, etwa so groß wie eine Bohne, kriecht in den Beutel, wo es etwa 6 Monate bleibt. Danach reitet es auf dem Rücken der Mutter bis etwa zum Alter von einem Jahr.

Erhaltungszustand: warum er bedroht ist

Die IUCN führt den Koala seit 2016 als gefährdet (VU). Im Jahr 2022 stufte Australien den Status der östlichen Populationen auf Stark gefährdet (Endangered) hoch.

Die Bedrohungen häufen sich:

• Lebensraumverlust durch Abholzung, Landwirtschaft und städtische Ausdehnung.
• Waldbrände. Die von 2019–2020 („Black Summer“) betrafen laut Schätzungen des WWF Australia Zehntausende Koalas.
• Chlamydien: eine weit verbreitete bakterielle Infektion, die zu Blindheit, Unfruchtbarkeit und Tod führt.
• Unfälle mit Autos und Angriffe durch Haushunde.
• Klimawandel: Hitzewellen und Dürren verringern den Nährwert der Blätter.

Organisationen wie die Australian Koala Foundation und das staatliche Programm NSW Koala Strategy arbeiten an Wiederaufforstung, ökologischen Korridoren und experimentellen Impfstoffen gegen Chlamydien. Wenn Sie wissen möchten, wie andere Arten ähnlichen Bedrohungen begegnen, lesen Sie unseren Steckbrief zum Steinadler.

Überprüfbare Kuriositäten

• Er hat nahezu identische Fingerabdrücke wie der Mensch, bestätigt vom Anatomen Maciej Henneberg (Universität Adelaide).
• Er kann nicht als Haustier gehalten werden. Er ist durch die australische Gesetzgebung streng geschützt (Environment Protection and Biodiversity Conservation Act 1999). Privatpersonen dürfen ihn außerhalb zugelassener Einrichtungen nicht halten.
• Sein Gehirn ist im Verhältnis zum Schädel klein, und der Raum ist mit Liquor gefüllt. Dies wird als Anpassung an eine sehr energiearme Ernährung gedeutet.
• Er wird so groß wie ein Gummibärchen geboren, etwa 2 cm und weniger als 1 Gramm.

Häufig gestellte Fragen

Wie viele Stunden schläft ein Koala am Tag?
Zwischen 18 und 20 Stunden. Das ist eine direkte Folge seiner Ernährung: Eukalyptusblätter sind energiearm und benötigen viel Zeit zur Verdauung.

Warum frisst der Koala nur Eukalyptus?
Weil sich sein Verdauungssystem an die Verarbeitung ihrer Giftstoffe angepasst hat. Nur wenige Säugetiere können das, wodurch er Zugang zu einer Ressource mit wenig Konkurrenz hat.

Kann man einen Koala als Haustier halten?
Nein. Es ist in Australien gesetzlich verboten, und es gibt keinen legalen internationalen Handel. Nur zugelassene Zoos und Auffangstationen dürfen sie halten.

Ist er wirklich ein Bär?
Nein. Er ist ein Beuteltier. Seine nächste Verwandtschaft ist der Wombat.

Wie viele Koalas gibt es noch?
Die Schätzungen variieren stark je nach Quelle. Die Australian Koala Foundation sprach 2022 von weniger als 100.000 wild lebenden Exemplaren, andere Organisationen nennen höhere Zahlen. Der Populationstrend ist jedoch in jedem Fall rückläufig.