Koala: il marsupiale australiano che dorme 20 ore al giorno

Pochi animali sono associati così rapidamente all’Australia quanto il koala (Phascolarctos cinereus). Lo vedrai nei documentari abbracciato al ramo di un eucalipto, apparentemente addormentato, e quell’immagine non è un caso: trascorre la maggior parte della giornata a riposare. Ma dietro quell’immagine tranquilla c’è un marsupiale dalla biologia peculiare, una dieta esigente e una situazione di conservazione che è peggiorata nell’ultimo decennio.

Nel 2022, il governo australiano ha riclassificato le popolazioni del Queensland, del Nuovo Galles del Sud e del Territorio della Capitale come in pericolo di estinzione a livello nazionale. L’IUCN lo mantiene come Vulnerabile (VU). Parliamo di un animale iconico, sì, ma anche di un animale con problemi seri.

Scheda rapida del koala

Dato	Valore
Nome scientifico	Phascolarctos cinereus
Gruppo	Marsupiale arboricolo (non è un orso)
Dimensioni	60-85 cm
Peso	4-15 kg a seconda del sesso e della regione
Longevità	10-12 anni in libertà; fino a 18 in cattività
Dieta	Foglie di eucalipto (≈ 500-1.000 g/giorno)
Ore di sonno	Fino a 18-20 h al giorno
Stato IUCN	Vulnerabile (VU)

Identificazione: non è un orso, è un marsupiale

Il koala non è un orso, anche se per anni è stato chiamato così. È un marsupiale, parente lontano del wombat, con cui condivide la famiglia (Vombatiformes).

Misura tra 60 e 85 cm di lunghezza e pesa da 4 a 15 kg. I maschi del sud sono più robusti, con pelo più fitto e scuro; quelli del nord, nel Queensland, sono più piccoli e di toni grigiastri chiari. Ha orecchie arrotondate e pelose, naso grande e nero, e mani con due pollici opponibili che gli permettono di aggrapparsi ai rami con forza. Le sue impronte digitali, curiosamente, sono quasi indistinguibili da quelle umane al microscopio.

Vive tra 10 e 12 anni in libertà. In cattività può raggiungere i 18.

Habitat e distribuzione: solo in Australia

Il koala è endemico del est e sud-est dell’Australia. Lo troverai nel Queensland, nel Nuovo Galles del Sud, nel Victoria e nel sud dell’Australia Meridionale. Abita boschi aperti di eucalipti (open eucalypt forests), sia in zone costiere che nell’entroterra.

È strettamente arboricolo: scende a terra solo per cambiare albero. E anche così, questi spostamenti a livello del suolo sono quelli che comportano più rischi a causa di auto e cani.

Alimentazione: una dieta tossica per quasi qualsiasi altro mammifero

Il koala mangia foglie di eucalipto, e poco altro. In Australia esistono più di 700 specie di Eucalyptus, ma il koala ne consuma solo circa 30, e di solito ne preferisce tra 5 e 10 a seconda della regione.

Le foglie di eucalipto sono dure, povere di nutrienti e ricche di oli essenziali tossici per la maggior parte dei mammiferi. Il koala le digerisce grazie a un cieco intestinale molto sviluppato (può misurare più di 2 metri) dove una flora batterica specializzata scompone questi composti.

• Consuma tra 500 g e 1 kg di foglie al giorno.
• Beve pochissimo: ottiene l’acqua dal fogliame. Anzi, in alcune lingue aborigene “koala” significherebbe “non beve”.
• Mastica le foglie fino a ridurle in una pasta fine per facilitare la fermentazione.

Comportamento: perché dorme tanto

Questa dieta spiega una delle sue caratteristiche più note: dorme tra 18 e 20 ore al giorno. Non è pigrizia. È una strategia metabolica.

Le foglie di eucalipto forniscono pochissima energia, e neutralizzare le loro tossine consuma risorse. Il koala compensa riducendo al minimo l’attività. Si muove, si nutre per circa 4-5 ore (di solito al tramonto e di notte) e torna a riposare incastrato nella forcella di un ramo.

È solitario e territoriale. I maschi marcano gli alberi con una ghiandola del petto ed emettono ruggiti gravi sorprendentemente potenti per le loro dimensioni, studiati dal biologo Benjamin Charlton (2013, Current Biology), che ha scoperto che producono suoni a frequenze 20 volte più basse di quanto previsto dalla loro anatomia.

La femmina partorisce un solo cucciolo ogni 1-2 anni. Il neonato, delle dimensioni di un fagiolo, striscia fino alla tasca marsupiale, dove resta circa 6 mesi. Poi viaggia sulla schiena della madre fino a circa un anno di vita.

Stato di conservazione: perché è in pericolo

L’IUCN classifica il koala come Vulnerabile (VU) dal 2016. Nel 2022, l’Australia ha elevato lo status delle popolazioni orientali a In Pericolo (Endangered).

Le minacce si accumulano:

• Perdita di habitat a causa del disboscamento, dell’agricoltura e dell’espansione urbana.
• Incendi boschivi. Quelli del 2019-2020 (“Black Summer”) hanno colpito decine di migliaia di koala, secondo le stime del WWF Australia.
• Clamidia: un’infezione batterica molto diffusa che causa cecità, infertilità e morte.
• Investimenti e attacchi di cani domestici.
• Cambiamento climatico: ondate di calore e siccità riducono la qualità nutrizionale delle foglie.

Organizzazioni come la Australian Koala Foundation e il programma statale NSW Koala Strategy lavorano alla riforestazione, ai corridoi ecologici e ai vaccini sperimentali contro la clamidia. Se ti interessa come altre specie affrontano minacce simili, puoi leggere la nostra scheda sull’aquila reale.

Curiosità verificabili

• Ha impronte digitali quasi identiche a quelle umane, confermato dall’anatomista Maciej Henneberg (Università di Adelaide).
• Non può essere un animale domestico. È strettamente protetto dalla legislazione australiana (Environment Protection and Biodiversity Conservation Act 1999). Nessun privato può tenerlo al di fuori di centri autorizzati.
• Il suo cervello è piccolo in proporzione al cranio, con uno spazio riempito di liquido cerebrospinale. È stato interpretato come un adattamento a una dieta molto povera di energia.
• Nasce delle dimensioni di una caramella gommosa, circa 2 cm e meno di 1 grammo.

Domande frequenti

Quante ore dorme un koala al giorno?
Tra 18 e 20 ore. È una risposta diretta alla sua dieta: le foglie di eucalipto sono povere di energia e richiedono molto tempo di digestione.

Perché il koala mangia solo eucalipto?
Perché il suo apparato digerente si è evoluto per elaborare le sue tossine. Pochi mammiferi possono farlo, il che gli dà accesso a una risorsa con poca concorrenza.

Si può tenere un koala come animale domestico?
No. È vietato dalla legge in Australia e non esiste un commercio internazionale legale. Solo zoo e centri di recupero accreditati possono mantenerli.

È davvero un orso?
No. È un marsupiale. Il suo parente più stretto è il wombat.

Quanti koala rimangono?
Le stime variano molto a seconda della fonte. La Australian Koala Foundation parlava nel 2022 di meno di 100.000 esemplari selvatici, anche se altri organismi indicano cifre superiori. La tendenza della popolazione, in ogni caso, è in calo.