オーストラリアの有袋類コアラ：一日20時間眠る動物

オーストラリアといえば、すぐに思い浮かぶ動物は少なくありません。中でもコアラ（Phascolarctos cinereus）は象徴的な存在です。ドキュメンタリーなどでユーカリの枝に抱きついて眠っている姿を目にしたことがあるでしょう。この光景は偶然ではなく、一日のほとんどを休息に費やしているためです。しかし、その穏やかな姿の裏には、特徴的な生物学的特性、厳しい食事条件、そして過去10年で悪化してきた保全状況があります。

2022年、オーストラリア政府は、クイーンズランド州、ニューサウスウェールズ州、首都特別地域の個体群を、全国レベルで絶滅危惧種に再分類しました。国際自然保護連合（IUCN）は、コアラを危急種（VU）としています。象徴的な動物であることは確かですが、深刻な問題を抱えた動物でもあるのです。

コアラの基本データ

項目	内容
学名	Phascolarctos cinereus
分類	樹上性有袋類（クマではありません）
体長	60〜85 cm
体重	性別と地域により4〜15 kg
寿命	野生で10〜12年、飼育下では最長18年
食性	ユーカリの葉（約500〜1,000 g/日）
睡眠時間	一日最長18〜20時間
IUCN評価	危急種（VU）

見分け方：クマではなく有袋類です

コアラは、長年そう呼ばれてきたものの、クマではありません。有袋類であり、ウォンバットの遠い親戚にあたり、同じ分類群（ウombat目、Vombatiformes）に属します。

体長は60〜85 cm、体重は4〜15 kgです。南部のオスは体格がより頑丈で、毛並みは密で色も濃い傾向があります。クイーンズランド州の北部個体は小型で、淡いグレーがかった色をしています。丸くて毛の多い耳、大きく黒い鼻、そして枝をしっかりつかめる2本の対向する親指を持つ手があります。興味深いことに、その指紋は顕微鏡で見るとヒトのものとほとんど区別がつきません。

野生での寿命は10〜12年です。飼育下では18年に達することもあります。

生息地と分布：オーストラリアにのみ生息

コアラはオーストラリア東部および南東部の固有種です。クイーンズランド州、ニューサウスウェールズ州、ビクトリア州、南オーストラリア州南部で見られます。沿岸部から内陸部まで、開けたユーカリ林（open eucalypt forests）に生息しています。

完全な樹上性で、木を移動するとき以外は地面に降りません。とはいえ、地上を移動する時間こそが、自動車や犬による危険にさらされやすい場面です。

食性：ほとんどの哺乳類にとって有毒な食事

コアラはユーカリの葉をほぼそれだけ食べます。オーストラリアには700種以上のユーカリ属（Eucalyptus）がありますが、コアラが食べるのは約30種にすぎず、地域によっては5〜10種を好んで食べます。

ユーカリの葉は硬く、栄養分が乏しく、ほとんどの哺乳類にとって有害な精油成分を多く含みます。コアラは非常に発達した盲腸（2メートル以上になることもあります）を持ち、そこに住む特殊な腸内細菌がこれらの化合物を分解することで消化しています。

• 一日に500 gから1 kg の葉を食べます。
• 水はほとんど飲まず、葉から水分を得ています。実際、一部のアボリジニの言語では「コアラ」は「水を飲まない」を意味するとも言われています。
• 葉は発酵を助けるため、細かいペースト状になるまで噛み砕きます。

行動：なぜこれほど眠るのか

この食性が、コアラのよく知られた特徴の一つを説明します。一日18〜20時間眠るのです。怠けているわけではなく、代謝上の戦略です。

ユーカリの葉はエネルギーが非常に少なく、その毒性を中和するにもエネルギーを消費します。そのため、コアラは活動量を最小限に抑えます。動くのは、一日に4〜5時間ほど食事をするとき（主に夕方や夜間）で、それ以外は枝の分岐部にはまり込むようにして休みます。

コアラは単独行動で縄張りを持つ動物です。オスは胸の腺で木に印を付け、体の大きさに比べて驚くほど強力な低い唸り声を発します。生物学者ベンジャミン・チャールトン（2013年、Current Biology）は、この音が体の構造から予想されるより20倍も低い周波数であることを明らかにしました。

メスは1〜2年に一頭だけ子を産みます。生まれたばかりの子は豆粒ほどの大きさで、母親の有袋へはい上がり、そこで約6か月過ごします。その後、1歳頃まで母親の背中に乗って移動します。

保全状況：なぜ絶滅の危機にあるのか

IUCNは2016年以来、コアラを危急種（VU）に分類しています。2022年には、オーストラリアが東部個体群の地位を絶滅危惧種（Endangered）に引き上げました。

脅威は積み重なっています：

• 生息地の喪失：伐採、農業、都市開発によるもの。
• 森林火災：2019〜2020年の「ブラック・サマー」と呼ばれる山火事では、WWFオーストラリアの推計で数万頭のコアラが被害を受けたとされています。
• クラミジア：失明、不妊、死亡を引き起こす、広く蔓延している細菌感染症。
• 交通事故と飼い犬による襲撃。
• 気候変動：熱波や干ばつによって、葉の栄養価が低下しています。

オーストラリア・コアラ財団や、州のニューサウスウェールズ州コアラ戦略などの団体が、植林、生態回廊の整備、クラミジアに対する実験的ワクチンなどに取り組んでいます。同様の脅威に直面している他の種にも関心があれば、イヌワシの解説記事もご覧ください。

確認できる豆知識

• 指紋がヒトのものとほぼ同一であることが、アデレード大学の解剖学者マチェイ・ヘンネベルクによって確認されています。
• ペットとして飼うことはできません。オーストラリアの法律（環境保護および生物多様性保全法（Environment Protection and Biodiversity Conservation Act 1999））により厳重に保護されています。認可された施設以外で個人が飼育することはできません。
• 脳は頭蓋骨に比べて小さく、そのすき間は脳脊髄液で満たされています。これは、エネルギーの非常に乏しい食事への適応と解釈されています。
• グミキャンディほどの大きさで生まれます。長さは約2 cm、重さは1 グラム未満です。

よくある質問

コアラは一日に何時間眠りますか？
18〜20時間です。これは食性と直接関係しています。ユーカリの葉はエネルギーが乏しく、消化に長い時間を要するためです。

コアラはなぜユーカリしか食べないのですか？
その消化器官が、有毒物質を処理できるように進化してきたからです。これを可能にする哺乳類はわずかで、そのため競争の少ない資源を利用できるのです。

コアラをペットとして飼うことはできますか？
いいえ。オーストラリアでは法律で禁止されており、国際的な合法取引も存在しません。飼育できるのは、認定を受けた動物園や保護施設だけです。

本当にクマなのですか？
いいえ、有袋類です。最も近い親戚はウォンバットです。

コアラは現在どれくらい残っていますか？
推定値は情報源によって大きく異なります。オーストラリア・コアラ財団は2022年時点で野生個体が10万頭未満だとしていますが、他の機関はより多い数字を挙げています。いずれにせよ、個体数は減少傾向にあります。