Coala: o marsupial australiano que dorme 20 horas por dia

Poucos animais se associam tão rapidamente à Austrália como o coala (Phascolarctos cinereus). Você o verá em documentários abraçado a um galho de eucalipto, aparentemente adormecido, e essa imagem não é por acaso: ele passa a maior parte do dia descansando. Mas por trás dessa imagem tranquila há um marsupial com uma biologia peculiar, uma dieta exigente e uma situação de conservação que piorou na última década.

Em 2022, o governo australiano reclassificou as populações de Queensland, Nova Gales do Sul e do Território da Capital como em perigo de extinção em nível nacional. A UICN o mantém como Vulnerável (VU). Falamos de um animal icônico, sim, mas também de um animal com sérios problemas.

Ficha rápida do coala

Dado	Valor
Nome científico	Phascolarctos cinereus
Grupo	Marsupial arborícola (não é um urso)
Tamanho	60-85 cm
Peso	4-15 kg conforme o sexo e a região
Longevidade	10-12 anos em liberdade; até 18 em cativeiro
Dieta	Folhas de eucalipto (≈ 500-1.000 g/dia)
Horas de sono	Até 18-20 h por dia
Estado UICN	Vulnerável (VU)

Identificação: não é um urso, é um marsupial

O coala não é um urso, embora durante anos tenha sido chamado assim. É um marsupial, parente distante do wombat, com o qual compartilha a família (Vombatiformes).

Mede entre 60 e 85 cm de comprimento e pesa de 4 a 15 kg. Os machos do sul são mais robustos, com pelagem mais densa e escura; os do norte, em Queensland, são menores e de tons acinzentados claros. Tem orelhas arredondadas e peludas, nariz grande e preto, e mãos com dois polegares opositores que lhe permitem agarrar-se aos galhos com força. Curiosamente, suas impressões digitais são quase indistinguíveis das humanas sob o microscópio.

Vive entre 10 e 12 anos em liberdade. Em cativeiro pode chegar aos 18.

Habitat e distribuição: somente na Austrália

O coala é endêmico do leste e sudeste da Austrália. Você o encontrará em Queensland, Nova Gales do Sul, Victoria e no sul da Austrália Meridional. Habita florestas abertas de eucaliptos (open eucalypt forests), tanto em zonas costeiras como no interior.

É estritamente arborícola: desce ao chão apenas para trocar de árvore. E, mesmo assim, esses trajetos rente ao solo são os que mais o expõem a riscos frente a carros e cães.

Alimentação: uma dieta tóxica para quase qualquer outro mamífero

O coala come folhas de eucalipto, e pouco mais. Existem mais de 700 espécies de Eucalyptus na Austrália, mas o coala consome apenas cerca de 30, e costuma preferir entre 5 e 10 conforme a região.

As folhas de eucalipto são duras, pobres em nutrientes e carregadas de óleos essenciais tóxicos para a maioria dos mamíferos. O coala as digere graças a um ceco intestinal muito desenvolvido (pode medir mais de 2 metros), onde uma flora bacteriana especializada decompõe esses compostos.

• Consome entre 500 g e 1 kg de folhas por dia.
• Quase não bebe água: obtém a umidade da folhagem. De fato, “coala” significaria “não bebe” em algumas línguas aborígines.
• Mastiga as folhas até transformá-las em uma pasta fina para facilitar a fermentação.

Comportamento: por que dorme tanto

Essa dieta explica uma de suas características mais conhecidas: dorme entre 18 e 20 horas por dia. Não é preguiça. É estratégia metabólica.

As folhas de eucalipto fornecem muito pouca energia, e neutralizar suas toxinas consome recursos. O coala compensa reduzindo ao mínimo sua atividade. Move-se, alimenta-se durante cerca de 4-5 horas (normalmente ao entardecer e à noite) e volta a descansar encaixado na bifurcação de um galho.

É solitário e territorial. Os machos marcam as árvores com uma glândula do peito e emitem bramidos graves surpreendentemente potentes para seu tamanho, estudados pelo biólogo Benjamin Charlton (2013, Current Biology), que descobriu que produzem sons em frequências 20 vezes mais baixas do que o esperado pela sua anatomia.

A fêmea tem uma única cria a cada 1-2 anos. O recém-nascido, do tamanho de um feijão, rasteja até a bolsa marsupial, onde permanece cerca de 6 meses. Depois viaja nas costas da mãe até aproximadamente um ano de idade.

Estado de conservação: por que está em perigo

A UICN classifica o coala como Vulnerável (VU) desde 2016. Em 2022, a Austrália elevou o status das populações orientais para Em Perigo (Endangered).

As ameaças se acumulam:

• Perda de habitat por desmatamento, agricultura e expansão urbana.
• Incêndios florestais. Os de 2019-2020 (“Black Summer”) afetaram dezenas de milhares de coalas, segundo estimativas do WWF Austrália.
• Clamídia: uma infecção bacteriana muito difundida que causa cegueira, infertilidade e morte.
• Atropelamentos e ataques de cães domésticos.
• Mudanças climáticas: ondas de calor e secas reduzem a qualidade nutricional das folhas.

Organizações como a Australian Koala Foundation e o programa estadual NSW Koala Strategy trabalham com reflorestamento, corredores ecológicos e vacinas experimentais contra a clamídia. Se você tem interesse em como outras espécies enfrentam ameaças semelhantes, pode ler nossa ficha sobre a águia-real.

Curiosidades verificáveis

• Tem impressões digitais quase idênticas às humanas, confirmado pelo anatomista Maciej Henneberg (Universidade de Adelaide).
• Não pode ser animal de estimação. É estritamente protegido pela legislação australiana (Environment Protection and Biodiversity Conservation Act 1999). Nenhum particular pode mantê-lo fora de centros autorizados.
• Seu cérebro é pequeno em proporção ao crânio, com espaço preenchido por líquido cefalorraquidiano. Interpreta-se como uma adaptação a uma dieta muito pobre em energia.
• Nasce do tamanho de uma balinha de goma, cerca de 2 cm e menos de 1 grama.

Perguntas frequentes

Quantas horas um coala dorme por dia?
Entre 18 e 20 horas. É uma resposta direta à sua dieta: as folhas de eucalipto são pobres em energia e exigem muito tempo de digestão.

Por que o coala só come eucalipto?
Porque seu sistema digestivo evoluiu para processar suas toxinas. Poucos mamíferos conseguem fazê-lo, o que lhe dá acesso a um recurso com pouca concorrência.

Pode-se ter um coala como animal de estimação?
Não. É proibido por lei na Austrália e não existe comércio legal internacional. Somente zoológicos e centros de reabilitação credenciados podem mantê-los.

Ele é realmente um urso?
Não. É um marsupial. Seu parente mais próximo é o wombat.

Quantos coalas restam?
As estimativas variam muito conforme a fonte. A Australian Koala Foundation falava, em 2022, em menos de 100.000 exemplares selvagens, embora outros organismos apontem números superiores. A tendência populacional, de todo modo, é descendente.