Raposa-vermelha: o mamífero selvagem mais difundido do mundo

Poucas espécies souberam adaptar-se tão bem ao mundo humano como a raposa-vermelha (Vulpes vulpes). Pode encontrá-la atravessando uma floresta escandinava, vasculhando um contentor em Londres ou correndo por uma duna do deserto da Arábia. A sua capacidade de viver em climas extremos e em cidades tornou-a o carnívoro selvagem com maior distribuição geográfica do planeta.

E não é um dado menor. A União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) classifica-a como Preocupação Menor (LC) precisamente porque ocupa cerca de 70 milhões de km² espalhados por quase todo o hemisfério norte, além da Austrália, onde foi introduzida no século XIX.

Ficha rápida da raposa-vermelha

Dado	Valor
Nome científico	Vulpes vulpes
Família	Canídeos (Canidae)
Tamanho (corpo)	45-90 cm + cauda de 30-55 cm
Peso	3-14 kg (conforme subespécie e sexo)
Longevidade	2-4 anos em liberdade; até 14 em cativeiro
Distribuição	Hemisfério norte + Austrália
Estado UICN	Preocupação Menor (LC)
Subespécies reconhecidas	Mais de 45

Identificação: como reconhecer a raposa-vermelha

A raposa-vermelha é um canídeo de porte médio, mais esguio do que um cão doméstico e com uma silhueta inconfundível. A sua pelagem é geralmente avermelhada alaranjada no dorso, branca no ventre e na garganta, e negra na parte traseira das orelhas e nas patas. A cauda, longa e muito densa, termina quase sempre numa ponta branca característica.

Existem variantes de cor: a raposa-prateada, a cruzada e a comum. Todas pertencem à mesma espécie. Os machos costumam ser um pouco maiores do que as fêmeas, com pesos que vão dos 5 aos 14 kg nas subespécies do norte e apenas 3-5 kg nas populações de zonas quentes.

Um traço curioso: as suas pupilas são verticais, mais parecidas com as de um gato do que com as de um cão. É uma adaptação à caça crepuscular.

Habitat e distribuição: o recorde de um carnívoro

É aqui que a raposa-vermelha brilha. Nenhuma outra espécie de carnívoro selvagem ocupa tantos ecossistemas diferentes. Está presente em toda a Europa, grande parte da Ásia, da América do Norte até ao México, no norte de África, e foi introduzida na Austrália em 1855 para fins cinegéticos, onde hoje é considerada uma espécie invasora.

Vive em:

• Florestas temperadas e boreais.
• Tundra ártica (algumas subespécies chegam ao Círculo Polar Ártico).
• Zonas semiáridas e orlas de deserto.
• Áreas agrícolas e periurbanas.
• Grandes cidades: Londres, Berlim, Zurique ou Madrid têm populações estáveis.

O seu território individual varia muitíssimo. No campo pode abranger 500-2.000 hectares; numa cidade europeia densa, apenas 30-50 hectares.

Alimentação da raposa-vermelha: oportunista por definição

A sua dieta explica em grande parte o seu sucesso. A raposa-vermelha é um carnívoro oportunista com tendência omnívora. Come o que está disponível em cada estação e em cada zona.

O seu cardápio habitual inclui:

• Micromamíferos: ratos, toupeiras-de-água e arvicolíneos (base da sua dieta na Europa).
• Coelhos e lebres nas zonas mediterrânicas.
• Aves e ovos quando pode.
• Insetos, minhocas e anfíbios.
• Frutos no verão e no outono: amoras, cerejas silvestres, uvas.
• Carniça e resíduos urbanos nas populações próximas do homem.

Um adulto precisa de cerca de 500 gramas de alimento por dia. Costuma armazenar os excedentes enterrando-os, um comportamento que também foi estudado em cães domésticos e sobre o qual falamos ao analisar por que os cães enterram os seus brinquedos e ossos.

Comportamento e reprodução

A raposa-vermelha é principalmente crepuscular e noturna, embora em zonas sem pressão humana possa caçar de dia. Tem uma audição extraordinária: deteta o guincho de um arvicolíneo debaixo da neve a mais de um metro de profundidade. Daí aquele salto vertical característico, o "mousing jump", com o qual se lança sobre a presa.

Vive em pequenos grupos familiares. O casal reprodutor costuma ser monogâmico durante a época de criação, normalmente entre dezembro e fevereiro. A fêmea dá à luz 4 a 6 cachorros após cerca de 52 dias de gestação, numa toca escavada ou reaproveitada de outro animal. As crias saem da toca às 4-5 semanas e são independentes por volta dos seis meses.

O seu repertório vocal é amplo: latidos curtos, ganidos, rosnados e aquele uivo agudo, quase humano, que se ouve nas noites de inverno.

Estado de conservação e conflitos com os humanos

A UICN classifica-a como LC (Preocupação Menor). As suas populações são estáveis ou crescentes na maior parte da área de distribuição. Em Espanha, é uma espécie cinegética com época de caça regulada por cada comunidade autónoma.

Os principais desafios não são de conservação, mas de gestão:

• Atropelamentos nas estradas (uma das principais causas de mortalidade).
• Sarna sarcóptica, que pode dizimar populações locais.
• Papel como reservatório da raiva em algumas regiões (a Europa central erradicou a doença através da vacinação oral desde os anos 90).
• Conflito com explorações avícolas e com a gestão cinegética.

Na Austrália, em contrapartida, está catalogada como espécie invasora pelo seu impacto sobre a fauna nativa, e existem programas ativos de controlo.

Curiosidades verificáveis

• Um estudo publicado na Biology Letters (Červený et al., 2011) sugere que a raposa-vermelha se orienta pelo campo magnético terrestre ao saltar sobre as suas presas: acerta mais vezes quando salta na direção nordeste.
• Pode correr a 50 km/h em distâncias curtas.
• As suas vibrissas (bigodes) também estão nas patas dianteiras, algo pouco comum entre carnívoros terrestres.
• A famosa experiência da raposa-prateada de Dmitri Beliáiev, iniciada na Sibéria em 1959, mostrou como a seleção pela docilidade produzia mudanças físicas (orelhas caídas, manchas brancas) em poucas gerações.

Perguntas frequentes

A raposa-vermelha é perigosa para as pessoas? Não em circunstâncias normais. Evita o contacto humano. Os ataques são extremamente raros e costumam envolver animais doentes ou habituados a ser alimentados. Nunca se deve dar-lhe comida.

Pode-se ter uma raposa como animal de estimação em Espanha? Não. A Vulpes vulpes é fauna silvestre autóctone e a sua detenção não é permitida como animal de companhia. Também não é aconselhável do ponto de vista ético nem biológico: é um animal selvagem com necessidades incompatíveis com a vida doméstica.

Quanto tempo vive uma raposa-vermelha? Em liberdade, a média é de 2 a 4 anos, muito condicionada por atropelamentos e doenças. Em cativeiro pode chegar aos 12-14 anos.

Ataca gatos domésticos? Muito raramente. Estudos com câmaras-armadilha no Reino Unido mostram que raposas e gatos costumam ignorar-se ou manter distância. Um gato adulto saudável não é uma presa habitual.

Por que há tantas raposas nas cidades? Porque encontram comida abundante (resíduos, roedores), refúgio em parques e jardins e menos predadores. Londres tem uma população estimada de mais de 10.000 exemplares urbanos, segundo estudos da Mammal Society.