Renard roux : le mammifère sauvage le plus répandu au monde

Peu d’espèces ont su s’adapter aussi bien au monde humain que le renard roux (Vulpes vulpes). On le croise en traversant une forêt scandinave, en fouillant une poubelle à Londres ou en courant sur une dune du désert d’Arabie. Sa capacité à vivre sous des climats extrêmes comme en milieu urbain en fait le carnivore sauvage à la plus large répartition géographique de la planète.

Et ce n’est pas un détail. L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) le classe en Préoccupation mineure (LC) précisément parce qu’il occupe près de 70 millions de km² répartis sur presque tout l’hémisphère nord, ainsi qu’en Australie, où il a été introduit au XIXe siècle.

Fiche rapide du renard roux

Donnée	Valeur
Nom scientifique	Vulpes vulpes
Famille	Canidés (Canidae)
Taille (corps)	45-90 cm + queue de 30-55 cm
Poids	3-14 kg (selon la sous-espèce et le sexe)
Longévité	2-4 ans à l’état sauvage ; jusqu’à 14 en captivité
Répartition	Hémisphère nord + Australie
Statut UICN	Préoccupation mineure (LC)
Sous-espèces reconnues	Plus de 45

Identification : comment reconnaître le renard roux

Le renard roux est un canidé de taille moyenne, plus élancé qu’un chien domestique et à la silhouette reconnaissable entre toutes. Son pelage est généralement roux orangé sur le dos, blanc sur le ventre et la gorge, et noir à l’arrière des oreilles et sur les pattes. La queue, longue et très fournie, se termine presque toujours par une pointe blanche caractéristique.

Il existe des variantes de couleur : le renard argenté, le renard croisé et le renard commun. Toutes appartiennent à la même espèce. Les mâles sont généralement un peu plus grands que les femelles, avec des poids allant de 5 à 14 kg chez les sous-espèces du nord, et seulement 3-5 kg dans les populations des zones chaudes.

Un trait curieux : ses pupilles sont verticales, plus proches de celles d’un chat que de celles d’un chien. C’est une adaptation à la chasse crépusculaire.

Habitat et répartition : le record d’un carnivore

C’est ici que le renard roux excelle. Aucune autre espèce de carnivore sauvage n’occupe autant d’écosystèmes différents. Il est présent dans toute l’Europe, dans une grande partie de l’Asie, de l’Amérique du Nord jusqu’au Mexique, dans le nord de l’Afrique, et il a été introduit en Australie en 1855 à des fins cynégétiques, où il est aujourd’hui considéré comme une espèce envahissante.

Il vit dans :

• Les forêts tempérées et boréales.
• La toundra arctique (certaines sous-espèces atteignent le cercle polaire).
• Les zones semi-arides et les bordures de désert.
• Les zones agricoles et périurbaines.
• Les grandes villes : Londres, Berlin, Zurich ou Madrid abritent des populations stables.

Son territoire individuel varie énormément. En milieu rural, il peut couvrir 500 à 2 000 hectares ; dans une ville européenne dense, à peine 30 à 50 hectares.

Alimentation du renard roux : opportuniste par nature

Son régime alimentaire explique en grande partie son succès. Le renard roux est un carnivore opportuniste à tendance omnivore. Il mange ce qui est disponible à chaque saison et dans chaque zone.

Son menu habituel comprend :

• Micromammifères : souris, campagnols et mulots (base de son régime en Europe).
• Lapins et lièvres dans les zones méditerranéennes.
• Oiseaux et œufs lorsqu’il en a l’occasion.
• Insectes, vers de terre et amphibiens.
• Fruits en été et en automne : mûres, cerises sauvages, raisins.
• Charognes et déchets urbains dans les populations proches de l’homme.

Un adulte a besoin d’environ 500 grammes de nourriture par jour. Il a pour habitude de stocker ses surplus en les enterrant, un comportement également étudié chez les chiens domestiques et dont nous parlons en analysant pourquoi les chiens enterrent leurs jouets et leurs os.

Comportement et reproduction

Le renard roux est principalement crépusculaire et nocturne, bien que dans les zones peu fréquentées par l’homme il puisse chasser de jour. Il possède une ouïe extraordinaire : il détecte le cri d’un campagnol sous la neige à plus d’un mètre de profondeur. D’où ce saut vertical caractéristique, le « mousing jump », par lequel il bondit sur sa proie.

Il vit en petits groupes familiaux. Le couple reproducteur est généralement monogame pendant la saison de reproduction, qui se situe normalement entre décembre et février. La femelle met bas de 4 à 6 petits après une gestation d’environ 52 jours, dans un terrier creusé ou réutilisé d’un autre animal. Les jeunes sortent du terrier à 4-5 semaines et sont indépendants vers six mois.

Son répertoire vocal est riche : aboiements brefs, glapissements, grognements et ce hurlement aigu, presque humain, que l’on entend les nuits d’hiver.

État de conservation et conflits avec l’homme

L’UICN le classe en LC (Préoccupation mineure). Ses populations sont stables ou en croissance sur la majeure partie de son aire de répartition. En Espagne, c’est une espèce de chasse dont la période de chasse est réglementée par chaque communauté autonome.

Les principaux enjeux relèvent davantage de la gestion que de la conservation :

• Collisions routières (l’une des principales causes de mortalité).
• Gale sarcoptique, qui peut décimer les populations locales.
• Son rôle de réservoir de la rage dans certaines régions (l’Europe centrale a éradiqué la maladie grâce à la vaccination orale depuis les années 1990).
• Conflits avec les élevages avicoles et avec la gestion cynégétique.

En Australie, en revanche, il est classé comme espèce envahissante en raison de son impact sur la faune indigène, et des programmes de contrôle actifs sont en place.

Anecdotes vérifiables

• Une étude publiée dans Biology Letters (Červený et al., 2011) suggère que le renard roux s’oriente grâce au champ magnétique terrestre lorsqu’il bondit sur ses proies : il réussit davantage lorsqu’il saute vers le nord-est.
• Il peut atteindre 50 km/h sur de courtes distances.
• Ses vibrisses (moustaches) se trouvent aussi sur les pattes antérieures, ce qui est peu courant chez les carnivores terrestres.
• La célèbre expérience sur le renard argenté de Dmitri Beliaïev, commencée en Sibérie en 1959, a montré comment la sélection pour la docilité produisait des changements physiques (oreilles tombantes, taches blanches) en quelques générations seulement.

Questions fréquentes

Le renard roux est-il dangereux pour les humains ? Pas dans des circonstances normales. Il évite le contact humain. Les attaques sont extrêmement rares et impliquent généralement des animaux malades ou habitués à être nourris. Il ne faut jamais lui donner à manger.

Peut-on avoir un renard comme animal de compagnie en Espagne ? Non. Le Vulpes vulpes est une faune sauvage autochtone et sa détention comme animal de compagnie n’est pas autorisée. Ce n’est pas non plus recommandé sur les plans éthique ou biologique : c’est un animal sauvage aux besoins incompatibles avec la vie domestique.

Combien de temps vit un renard roux ? À l’état sauvage, la moyenne est de 2 à 4 ans, très influencée par les collisions routières et les maladies. En captivité, il peut atteindre 12 à 14 ans.

Attaque-t-il les chats domestiques ? Très rarement. Des études menées avec des pièges photographiques au Royaume-Uni montrent que les renards et les chats s’ignorent généralement ou maintiennent leurs distances. Un chat adulte en bonne santé n’est pas une proie habituelle.

Pourquoi y a-t-il autant de renards en ville ? Parce qu’ils y trouvent de la nourriture en abondance (déchets, rongeurs), un refuge dans les parcs et les jardins, et moins de prédateurs. Londres compte une population urbaine estimée à plus de 10 000 individus selon des études de la Mammal Society.