Le koala : le marsupial australien qui dort 20 heures par jour

Peu d’animaux sont aussi rapidement associés à l’Australie que le koala (Phascolarctos cinereus). On le voit dans les documentaires, enlacé à la branche d’un eucalyptus, apparemment endormi, et cette image n’a rien d’un hasard : il passe la plus grande partie de la journée à se reposer. Mais derrière cette image paisible se cache un marsupial à la biologie particulière, à un régime alimentaire exigeant et dont la situation de conservation s’est dégradée au cours de la dernière décennie.

En 2022, le gouvernement australien a reclassé les populations du Queensland, de Nouvelle-Galles du Sud et du Territoire de la capitale en danger d’extinction à l’échelle nationale. L’UICN le maintient dans la catégorie Vulnérable (VU). Il s’agit d’un animal emblématique, certes, mais aussi d’un animal confronté à de sérieux problèmes.

Fiche rapide du koala

Donnée	Valeur
Nom scientifique	Phascolarctos cinereus
Groupe	Marsupial arboricole (ce n’est pas un ours)
Taille	60-85 cm
Poids	4-15 kg selon le sexe et la région
Longévité	10-12 ans à l’état sauvage ; jusqu’à 18 en captivité
Régime alimentaire	Feuilles d’eucalyptus (≈ 500-1 000 g/jour)
Heures de sommeil	Jusqu’à 18-20 h par jour
Statut UICN	Vulnérable (VU)

Identification : ce n’est pas un ours, c’est un marsupial

Le koala n’est pas un ours, bien qu’on l’ait longtemps appelé ainsi. C’est un marsupial, parent éloigné du wombat, avec lequel il partage la famille (Vombatiformes).

Il mesure entre 60 et 85 cm de long et pèse de 4 à 15 kg. Les mâles du sud sont plus robustes, avec une fourrure plus dense et plus sombre ; ceux du nord, dans le Queensland, sont plus petits et d’un gris clair. Il possède des oreilles arrondies et poilues, un nez grand et noir, et des mains avec deux pouces opposables qui lui permettent de bien s’agripper aux branches. Ses empreintes digitales, curieusement, sont presque impossibles à distinguer de celles de l’être humain au microscope.

Il vit entre 10 et 12 ans à l’état sauvage. En captivité, il peut atteindre 18 ans.

Habitat et répartition : uniquement en Australie

Le koala est endémique de l’est et du sud-est de l’Australie. On le trouve dans le Queensland, en Nouvelle-Galles du Sud, à Victoria et dans le sud de l’Australie-Méridionale. Il habite les forêts ouvertes d’eucalyptus (open eucalypt forests), aussi bien sur la côte que dans l’intérieur des terres.

Il est strictement arboricole : il ne descend au sol que pour changer d’arbre. Et même ainsi, ces déplacements au ras du sol sont ceux qui l’exposent le plus aux risques posés par les voitures et les chiens.

Alimentation : un régime toxique pour presque tous les autres mammifères

Le koala ne mange que des feuilles d’eucalyptus, et presque rien d’autre. Il existe plus de 700 espèces d’Eucalyptus en Australie, mais le koala n’en consomme qu’une trentaine, et privilégie généralement entre 5 et 10 espèces selon la région.

Les feuilles d’eucalyptus sont dures, pauvres en nutriments et riches en huiles essentielles toxiques pour la plupart des mammifères. Le koala parvient à les digérer grâce à un caecum très développé (il peut mesurer plus de 2 mètres), où une flore bactérienne spécialisée décompose ces composés.

• Il consomme entre 500 g et 1 kg de feuilles par jour.
• Il boit très peu : il tire son eau du feuillage. D’ailleurs, « koala » signifierait « ne boit pas » dans certaines langues aborigènes.
• Il mastique les feuilles jusqu’à en faire une pâte fine pour faciliter la fermentation.

Comportement : pourquoi il dort autant

Ce régime explique l’une de ses caractéristiques les plus connues : il dort entre 18 et 20 heures par jour. Ce n’est pas de la paresse, c’est une stratégie métabolique.

Les feuilles d’eucalyptus apportent très peu d’énergie, et neutraliser leurs toxines consomme des ressources. Le koala compense en réduisant son activité au minimum. Il se déplace, se nourrit pendant environ 4 à 5 heures (généralement au crépuscule et la nuit), puis retourne se reposer calé dans la fourche d’une branche.

Il est solitaire et territorial. Les mâles marquent les arbres à l’aide d’une glande pectorale et émettent des bramements graves étonnamment puissants pour leur taille, étudiés par le biologiste Benjamin Charlton (2013, Current Biology), qui a découvert qu’ils produisent des sons à des fréquences 20 fois plus basses que ce que son anatomie laisserait prévoir.

La femelle n’a qu’un seul petit tous les 1 à 2 ans. Le nouveau-né, de la taille d’un haricot, rampe jusqu’à la poche marsupiale, où il reste environ 6 mois. Ensuite, il voyage sur le dos de sa mère jusqu’à environ un an.

État de conservation : pourquoi il est menacé

L’UICN classe le koala comme Vulnérable (VU) depuis 2016. En 2022, l’Australie a relevé le statut des populations orientales à En danger (Endangered).

Les menaces s’accumulent :

• Perte d’habitat due à l’abattage, à l’agriculture et à l’expansion urbaine.
• Incendies de forêt. Ceux de 2019-2020 (« Black Summer ») ont touché des dizaines de milliers de koalas, selon les estimations du WWF Australie.
• Chlamydiose : une infection bactérienne très répandue qui provoque la cécité, l’infertilité et la mort.
• Collisions routières et attaques de chiens domestiques.
• Changement climatique : les vagues de chaleur et les sécheresses réduisent la qualité nutritionnelle des feuilles.

Des organisations comme l’Australian Koala Foundation et le programme de l’État NSW Koala Strategy travaillent sur le reboisement, les corridors écologiques et des vaccins expérimentaux contre la chlamydiose. Si vous souhaitez savoir comment d’autres espèces font face à des menaces similaires, vous pouvez lire notre fiche sur l’aigle royal.

Curiosités vérifiables

• Il possède des empreintes digitales presque identiques à celles des humains, comme l’a confirmé l’anatomiste Maciej Henneberg (université d’Adélaïde).
• Il ne peut pas être un animal de compagnie. Il est strictement protégé par la législation australienne (Environment Protection and Biodiversity Conservation Act 1999). Aucun particulier ne peut le détenir en dehors des centres autorisés.
• Son cerveau est petit par rapport à son crâne, l’espace restant étant rempli de liquide céphalo-rachidien. Cela a été interprété comme une adaptation à un régime très pauvre en énergie.
• Il naît de la taille d’un bonbon gélifié, soit environ 2 cm et moins d’un gramme.

Questions fréquentes

Combien d’heures un koala dort-il par jour ?
Entre 18 et 20 heures. C’est une réponse directe à son régime alimentaire : les feuilles d’eucalyptus sont pauvres en énergie et demandent beaucoup de temps de digestion.

Pourquoi le koala ne mange-t-il que de l’eucalyptus ?
Parce que son système digestif a évolué pour traiter ses toxines. Peu de mammifères en sont capables, ce qui lui donne accès à une ressource peu concurrencée.

Peut-on avoir un koala comme animal de compagnie ?
Non. C’est interdit par la loi en Australie et il n’existe aucun commerce légal international. Seuls les zoos et les centres de réhabilitation agréés peuvent en garder.

Est-ce vraiment un ours ?
Non. C’est un marsupial. Son parent le plus proche est le wombat.

Combien de koalas reste-t-il ?
Les estimations varient beaucoup selon les sources. L’Australian Koala Foundation évoquait en 2022 moins de 100 000 individus sauvages, bien que d’autres organismes avancent des chiffres plus élevés. La tendance démographique est, en tout cas, à la baisse.