Polvo-comum: o invertebrado mais inteligente do oceano

Poucos animais mudaram tanto a nossa ideia sobre a inteligência como o polvo-comum (Octopus vulgaris). Este cefalópode resolve labirintos, abre frascos de tampa roscada e transporta conchas para usá-las como abrigo. E faz isso com um corpo mole, oito braços e um sistema nervoso distribuído de uma forma que nenhum vertebrado partilha.

Vive em águas temperadas de todo o planeta e, apesar de ser uma espécie muito pescada, continua a ser um dos grandes protagonistas da biologia do comportamento marinho. Aqui contamos o que o torna especial, sem exageros e com os dados na mão.

Identificação: como é o polvo-comum

O polvo-comum é um molusco cefalópode da família Octopodidae. Os adultos medem entre 60 e 100 cm contando com os braços e pesam de 3 a 10 kg, embora tenham sido registados exemplares de até 15 kg no Atlântico oriental.

O seu corpo tem um manto globoso, oito braços com duas filas de ventosas e uma boca central com um bico córneo semelhante ao de um papagaio. Pode mudar de cor e textura em menos de um segundo graças aos cromatóforos, células pigmentares controladas diretamente pelo sistema nervoso.

A sua esperança de vida é curta: entre 12 e 18 meses em liberdade. Morre pouco depois de se reproduzir.

Habitat e distribuição

Habita fundos rochosos e pradarias de posidónia do Atlântico oriental, Mediterrâneo e, segundo revisões taxonómicas recentes, populações muito próximas noutras zonas temperadas. Prefere águas entre 10 e 100 metros de profundidade, com temperaturas de 15 a 22 °C.

É um animal bentónico e solitário. Ocupa fendas, grutas e buracos que defende do resto dos polvos e que decora com conchas e pedras: o clássico "covil" do polvo que os pescadores mediterrânicos conhecem bem.

Alimentação e comportamento

A sua dieta baseia-se em crustáceos (caranguejos, lagostins), bivalves e peixes pequenos. Caça à espreita, envolve a presa com os braços e imobiliza-a com uma saliva tóxica que segrega das glândulas salivares. Com o bico perfura conchas mesmo duras.

É crepuscular e mostra uma capacidade de aprendizagem invulgar em invertebrados: recorda soluções para problemas, reconhece indivíduos humanos concretos em experiências controladas e modifica o seu comportamento de acordo com a experiência prévia.

Reprodução

Os machos usam um braço modificado, o hectocótilo, para depositar os espermatóforos na cavidade do manto da fêmea. Ela põe entre 100.000 e 500.000 ovos que pendura no seu covil e cuida sem comer durante 4 a 5 semanas. Morre pouco depois de eclodirem. O macho também não sobrevive muito tempo após a cópula.

Um cérebro distribuído por oito braços

Aqui está a chave da sua fama. O polvo-comum tem cerca de 500 milhões de neurônios, um número comparável ao de um cão pequeno. Mas o mais impressionante é a sua distribuição: dois terços estão nos braços, e não no cérebro central.

Cada braço processa informação de forma semiautónoma. Pode explorar, agarrar ou rejeitar um objeto sem que o cérebro central dê a ordem completa. É o que os neurocientistas chamam inteligência distribuída.

A isto acresce outra raridade anatómica: tem três corações. Dois bombeiam sangue para as brânquias e um impulsiona-o para o resto do corpo. O seu sangue é azul porque contém hemocianina, uma proteína com cobre em vez de ferro, mais eficiente em águas frias e com pouco oxigénio.

Uso de ferramentas e resolução de problemas

O polvo é um dos poucos invertebrados com uso documentado de ferramentas. Em 2009, investigadores do Museu Victoria (Austrália) publicaram na Current Biology o caso de polvos-de-coco (Amphioctopus marginatus) que transportavam metades de casca para montar um abrigo portátil. No polvo-comum foram descritos comportamentos semelhantes com conchas de bivalves.

Em laboratório abre frascos com tampa roscada, escapa de aquários por condutas estreitas e aprende observando outros polvos. O seu sistema visual, com olhos de câmara semelhantes aos dos vertebrados, complementa esta capacidade cognitiva.

Estado de conservação

A UICN classifica o polvo-comum como pouco preocupante (LC), embora alerte para a forte pressão da pesca no Atlântico nordeste e no Mediterrâneo. Não está incluído na CITES.

Em 2023, a proposta da primeira quinta industrial de polvos nas Canárias gerou um debate ético e científico intenso, com posicionamentos contrários de sociedades científicas pela dificuldade em garantir o bem-estar de um animal com esta complexidade neurológica. Em 2021, o Reino Unido reconheceu legalmente os cefalópodes como seres sencientes.

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Curiosidades verificáveis

• Pele que "vê" a luz: estudos da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara (Ramirez e Oakley, 2015, Journal of Experimental Biology) demonstraram que a pele do polvo contém opsinas, proteínas fotossensíveis.
• Mudança de cor sendo daltónico: não distingue cores com os olhos, mas imita perfeitamente o fundo. Investiga-se se a deteção cutânea da luz intervém.
• Jato de tinta: expele melanina para confundir predadores e bloquear o seu olfato durante alguns segundos.
• Propulsão a jato: expele água pelo sifão para fugir a velocidades de até 40 km/h em trajetos curtos.

FAQ

Quantos cérebros tem um polvo?
Tecnicamente um central mais nove gânglios grandes: um principal na cabeça e um em cada braço. Por isso se diz, de forma divulgativa, que tem "nove cérebros".

Porque é o polvo tão inteligente?
Pela combinação de 500 milhões de neurônios, um sistema nervoso descentralizado e uma vida solitária que o obriga a resolver problemas sem aprendizagem social contínua.

Onde vive o polvo-comum?
Em fundos rochosos do Atlântico oriental e do Mediterrâneo, entre 10 e 100 metros de profundidade, onde encontra fendas para se abrigar.

Quanto tempo vive um polvo-comum?
Entre 12 e 18 meses. Morre depois de se reproduzir uma única vez na vida.

O polvo sente dor?
A evidência neurológica e comportamental indica que sim. Por isso o Reino Unido e outros países o reconhecem como animal senciente na sua legislação de bem-estar.