Tubarão-branco: mitos e realidades do grande predador marinho

Poucas espécies carregam tanto peso cultural quanto o tubarão-branco (Carcharodon carcharias). Desde a estreia de Tubarão em 1975, sua imagem ficou fixada como a de um monstro que espreita banhistas. A realidade, respaldada por décadas de pesquisa, é bastante diferente: falamos de um predador de topo, longevo, escasso e classificado como Vulnerável (VU) pela UICN.

Neste artigo separamos o que sabemos por evidência do que herdamos do cinema.

Identificação: como é realmente um tubarão-branco

O tubarão-branco é o maior peixe predador ativo do planeta. Os adultos geralmente medem entre 4 e 6 metros, sendo as fêmeas maiores que os machos. O recorde confiável documentado gira em torno de 6,1 metros, embora circulem cifras infladas sem verificação.

O peso varia entre 680 e 1.900 kg em exemplares adultos. Seu corpo fusiforme, o dorso cinza-ardósia e o ventre branco puro lhe dão camuflagem por contraste: vista de baixo, se confunde com a luz da superfície; vista de cima, com o fundo escuro.

Outras características-chave:

• Dentes triangulares e serrilhados de até 7,5 cm, dispostos em várias fileiras de substituição.
• Endotermia regional: mantém músculos e cérebro até 14 °C acima da água ao redor.
• Longevidade estimada em mais de 70 anos, segundo o estudo de Hamady et al. (2014) publicado na PLOS ONE, com datação por carbono-14.

Habitat e distribuição: onde vive de verdade

O tubarão-branco é uma espécie cosmopolita de águas temperadas e subtropicais. É encontrado nas costas da África do Sul, Austrália, Nova Zelândia, Califórnia, México (ilha Guadalupe), nordeste dos Estados Unidos e no Mediterrâneo.

Sim, também em águas espanholas. Há registros históricos nas Baleares, em Cartagena e no estreito de Gibraltar, embora os avistamentos sejam muito raros. A expedição do Alnitak em 2018 confirmou um exemplar perto de Cabrera, primeiro avistamento documentado no Mediterrâneo ocidental em décadas.

Move-se entre a superfície e 1.200 metros de profundidade, com migrações transoceânicas de milhares de quilômetros. O exemplar apelidado de Nicole percorreu 20.000 km entre a África do Sul e a Austrália em nove meses.

Alimentação e comportamento: o que come e como caça

A dieta muda com a idade. Os juvenis (até cerca de 3 metros) comem principalmente peixes ósseos, raias e outros tubarões. Ao ultrapassar esse tamanho, a dentição se adapta e passam a predar mamíferos marinhos: focas, leões-marinhos, golfinhos e cetáceos encalhados.

Sua técnica de caça mais estudada é o ataque vertical ascendente: detecta a presa na superfície a partir do fundo e sobe em alta velocidade, saltando até fora da água (breaching). Foi documentado sobretudo em False Bay, África do Sul.

Sobre a reprodução se sabe menos do que parece. É ovovivíparo: os embriões se desenvolvem dentro da fêmea e praticam oofagia (comem ovos não fecundados). A gestação dura cerca de 11 meses e as ninhadas vão de 2 a 10 filhotes de aproximadamente 1,2 metro ao nascer.

Ataques a humanos: os números reais

Aqui é onde o mito desmorona. Segundo o International Shark Attack File (Universidade da Flórida), em 2024 foram registradas 47 mordidas não provocadas no mundo, de todas as espécies de tubarão combinadas. Do total anual, o tubarão-branco costuma estar envolvido em 5 a 10 incidentes, com média de 5 a 6 mortes globais por ano somando todas as espécies.

Para comparar: os cães matam mais de 25.000 pessoas por ano no mundo (OMS). As abelhas causam mais mortes anuais que os tubarões em países como os Estados Unidos.

A hipótese majoritária entre pesquisadores como o Dr. Peter Klimley é a da mordida exploratória: o tubarão não reconhece o humano como presa habitual e, após o primeiro contato, costuma soltá-lo. Isso explica por que muitas vítimas sobrevivem apesar de lesões graves.

Estado de conservação: por que preocupa

A UICN classifica o tubarão-branco como Vulnerável (VU) desde 1996, com tendência populacional decrescente. Está incluído no Apêndice II da CITES, que regula seu comércio internacional, e nos Apêndices I e II da Convenção sobre Espécies Migratórias.

As principais ameaças:

• Captura acidental (bycatch) em artes de pesca voltadas ao atum e ao peixe-espada.
• Pesca esportiva e comércio ilegal de dentes e mandíbulas.
• Redes antitubarão em praias da Austrália e da África do Sul.
• Contaminação por metais pesados que se acumulam por biomagnificação.

Estima-se que restem entre 3.000 e 5.000 exemplares adultos reprodutores em nível global, embora os censos sejam difíceis devido à natureza migratória da espécie. Como predador de topo, seu desaparecimento desestabiliza cadeias tróficas inteiras, um padrão semelhante ao observado com outros grandes carnívoros marinhos, como a baleia-azul.

Curiosidades verificáveis

• Não sobrevive em cativeiro. O Monterey Bay Aquarium manteve um juvenil por 198 dias em 2004, recorde atual. Os adultos recusam comida e batem nas paredes do aquário.
• Detecta campos elétricos de 0,000000005 volts graças às ampolas de Lorenzini, útil para localizar presas escondidas na areia.
• Sua mordida exerce uma pressão estimada em 1.800 kg/cm², segundo modelos de Wroe et al. (2008).
• Pode ficar sem comer por várias semanas após uma presa grande, graças às reservas de óleo do fígado.

FAQ

O tubarão-branco está em perigo de extinção? Está catalogado como Vulnerável pela UICN, uma etapa anterior a “Em perigo”. Não é extinção imediata, mas sua população diminui.

Há tubarões-brancos no Mediterrâneo? Sim, é uma população residente, embora muito escassa. Os avistamentos confirmados são excepcionais.

Por que ataca surfistas? A silhueta de um surfista deitado na prancha, vista de baixo, lembra a de uma foca. Os pesquisadores falam em confusão de identidade, não em caça deliberada.

Quanto vive um tubarão-branco? Mais de 70 anos segundo datações recentes por carbono-14, o que o torna um dos peixes cartilaginosos mais longevos.

É possível mergulhar com tubarões-brancos? Sim, em gaiola, em locais como a ilha Guadalupe (México), Gansbaai (África do Sul) ou Port Lincoln (Austrália), sempre com operadores regulamentados.