Pinguim-imperador: vida e sobrevivência na Antártida

O pinguim-imperador (Aptenodytes forsteri) é a ave que melhor encarna a vida extrema. Cria em pleno inverno austral, sobre o gelo marinho, com ventos que superam os 150 km/h e temperaturas que chegam perto dos -60 °C. Nenhuma outra espécie de vertebrado se reproduz em condições semelhantes.

E hoje volta a estar em foco. A perda acelerada de gelo marinho antártico levou a UICN a reclassificar o seu estado e estudos recentes falam de fracassos reprodutivos em massa em colónias inteiras. Vamos ver isto com dados.

Identificação: o pinguim mais grande do mundo

O imperador é, de longe, a maior espécie de pinguim viva. Os adultos medem entre 100 e 130 cm de altura e pesam entre 22 e 45 kg, com um pico anual pouco antes da época de reprodução. Os machos são ligeiramente mais pesados do que as fêmeas.

Distingue-se pela plumagem negro-azeviche no dorso, ventre branco e umas manchas amarelo intenso nas laterais do pescoço que se esbatem em direção ao peito. Os pintainhos são cinzentos, com a cara branca e preta, um padrão fácil de reconhecer nos documentários.

A sua esperança de vida em liberdade ronda os 15-20 anos, embora existam registos de exemplares que ultrapassaram os 30. Em cativeiro, muito poucos zoológicos no mundo o mantêm: as suas necessidades térmicas e sociais são extremas.

Habitat e distribuição: apenas na Antártida

O habitat do pinguim-imperador é circumantártico. Vive exclusivamente na Antártida e nas suas águas costeiras, entre os 66° e os 78° de latitude sul. Não o encontrará na América do Sul, nas Malvinas nem na Nova Zelândia: isso são outros pinguins.

Depende de um tipo muito específico de gelo: o gelo marinho fixo (fast ice), a banquisa ancorada ao continente que se mantém estável durante o inverno austral. Sobre essa plataforma forma as suas colónias reprodutoras, sempre perto da borda do gelo para ter acesso ao mar.

Foram descritas cerca de 60-66 colónias reprodutoras ao longo do continente, muitas delas identificadas por satélite graças ao rasto de guano visível do espaço.

Alimentação e comportamento: mergulhadores extremos

A sua dieta é composta principalmente por peixes antárticos (sobretudo do género Pleuragramma), krill (Euphausia superba) e lulas. Um adulto pode ingerir 2-3 kg de alimento por dia na época de alimentação intensa.

Para o conseguir, mergulha como poucos. Os registos documentados falam de mergulhos habituais a 150-250 metros e máximos de mais de 500 metros de profundidade, com apneias que podem ultrapassar os 20 minutos. A sua hemoglobina e mioglobina armazenam oxigénio de forma extraordinariamente eficiente.

Em terra, o comportamento essencial para sobreviver ao inverno é a formação de huddles: centenas ou milhares de exemplares apertam-se e rodam lentamente, de modo que os do exterior vão passando para o interior quente. Dentro do grupo a temperatura pode rondar os 35 °C enquanto lá fora estão -40 °C.

Reprodução do pinguim-imperador: incubar sobre os pés

O ciclo reprodutor é único. No início do inverno austral (março-abril), os adultos caminham 50-120 km sobre o gelo até às colónias. A fêmea põe um único ovo em maio ou junho e transfere-o para o macho, que o incuba durante cerca de 65 dias sobre as patas, coberto por uma dobra de pele chamada placa incubatriz.

Durante esse tempo, o macho não come: sobrevive das suas reservas de gordura e pode perder até 45% do seu peso corporal. As fêmeas, entretanto, regressam ao mar para se alimentar. Quando voltam em pleno inverno, rendem o macho e ambos os progenitores revezam-se até o pintainho se tornar independente em dezembro-janeiro.

Este calendário está calibrado com o gelo marinho. Se o gelo se partir antes de os pintainhos terem mudado a plumagem juvenil impermeável, morrem afogados ou congelados.

Estado de conservação e ameaças

A UICN reclassificou o pinguim-imperador como Quase Ameaçado (NT) em 2012 e vários trabalhos posteriores pediram a sua passagem para Vulnerável (VU) devido ao impacto projetado das alterações climáticas. A população global estima-se em cerca de 250.000-300.000 casais reprodutores, segundo censos por satélite publicados em revistas como Global Change Biology e Communications Earth & Environment.

A principal ameaça é a perda de gelo marinho fixo. Na época de 2022, um estudo publicado em 2023 (Fretwell et al., Communications Earth & Environment) documentou o fracasso reprodutivo total de quatro colónias no mar de Bellingshausen após a rutura prematura do gelo. Os modelos climáticos atuais projetam que, se as emissões seguirem a trajetória alta, mais de 80% das colónias poderão estar quase extintas até 2100.

Em 2022, os EUA incluíram o imperador na sua Endangered Species Act como espécie ameaçada, um movimento invulgar para uma espécie que não está presente no seu território. No âmbito antártico, o Tratado Antártico e a CCAMLR regulam a pesca de krill, embora o problema de fundo seja o clima global.

Outra espécie polar em apuros pela mesma causa é o urso-polar, cujo declínio está ligado ao degelo do Ártico.

Curiosidades verificáveis

• Não bebe água líquida no inverno: obtém a água metabolizando a sua gordura e comendo neve.
• As suas penas são as mais densas de qualquer ave: cerca de 100 penas por cm², que, combinadas com uma camada de gordura de até 3 cm, atuam como isolante.
• Os pintainhos formam creches chamadas crèches enquanto os adultos vão pescar.
• As colónias são descobertas por satélite: o British Antarctic Survey identificou várias novas em 2019 e 2023 graças a manchas de guano visíveis nas imagens Sentinel.

Perguntas frequentes

Quanto tempo vive um pinguim-imperador? Entre 15 e 20 anos em liberdade, com casos excecionais acima de 30. A mortalidade juvenil no primeiro ano é muito alta.

Quantos pinguins-imperador restam? Estimam-se entre 250.000 e 300.000 casais reprodutores segundo os censos por satélite mais recentes, embora a tendência seja descendente.

Porque está em perigo o pinguim-imperador? Porque depende do gelo marinho fixo para se reproduzir. Se o gelo se partir antes do tempo, os pintainhos morrem. As alterações climáticas são a principal ameaça.

Pode ter um pinguim-imperador como animal de estimação? Não. É uma espécie selvagem protegida pelo Tratado Antártico. A sua captura, posse e comércio são proibidos.

A que profundidade mergulha? Habitualmente entre 150 e 250 metros, com recordes documentados de mais de 500 metros e apneias superiores a 20 minutos.