Pingüino emperador: vida y supervivencia en la Antártida

El pingüino emperador (Aptenodytes forsteri) es el ave que mejor encarna la vida extrema. Cría en pleno invierno austral, sobre el hielo marino, con vientos que superan los 150 km/h y temperaturas que rozan los -60 °C. No hay otra especie de vertebrado que se reproduzca en esas condiciones.

Y hoy vuelve a estar en el foco. La pérdida acelerada de hielo marino antártico ha llevado a la UICN a reclasificar su estado y a que estudios recientes hablen de fracasos reproductivos masivos en colonias enteras. Vamos a verlo con datos.

Identificación: el pingüino más grande del mundo

El emperador es, con diferencia, la mayor especie de pingüino viva. Los adultos miden entre 100 y 130 cm de altura y pesan entre 22 y 45 kg, con un pico anual justo antes de la temporada de cría. Los machos son ligeramente más pesados que las hembras.

Se distingue por el plumaje negro azabache en el dorso, vientre blanco y unas manchas amarillo intenso a los lados del cuello que se difuminan hacia el pecho. Los polluelos son grises con la cara blanca y negra, un patrón fácil de reconocer en documentales.

Su esperanza de vida en libertad ronda los 15-20 años, aunque hay registros de ejemplares que han superado los 30. En cautividad, muy pocos zoos del mundo lo mantienen: sus necesidades térmicas y sociales son extremas.

Hábitat y distribución: solo en la Antártida

El hábitat del pingüino emperador es circumantártico. Vive exclusivamente en la Antártida y sus aguas costeras, entre los 66° y los 78° de latitud sur. No lo encontrarás en Sudamérica, ni en las Malvinas, ni en Nueva Zelanda: eso son otros pingüinos.

Depende de un tipo muy concreto de hielo: el hielo marino fijo (fast ice), la banquisa anclada al continente que se mantiene estable durante el invierno austral. Sobre esa plataforma forma sus colonias reproductoras, siempre cerca del borde del hielo para poder acceder al mar.

Se han descrito alrededor de 60-66 colonias reproductoras a lo largo del continente, muchas de ellas identificadas por satélite gracias al rastro de guano visible desde el espacio.

Alimentación y comportamiento: buceadores extremos

Su dieta se compone principalmente de peces antárticos (sobre todo del género Pleuragramma), krill (Euphausia superba) y calamares. Un adulto puede ingerir 2-3 kg de alimento al día en época de alimentación intensa.

Para conseguirlo bucea como pocos. Los registros documentados hablan de inmersiones habituales a 150-250 metros y máximos de más de 500 metros de profundidad, con apneas que pueden superar los 20 minutos. Su hemoglobina y mioglobina almacenan oxígeno de forma extraordinariamente eficiente.

En tierra, el comportamiento clave para sobrevivir al invierno es la agrupación en huddles: cientos o miles de ejemplares se apiñan y rotan lentamente, de modo que los del exterior van pasando al interior cálido. Dentro del grupo la temperatura puede rondar los 35 °C mientras fuera hace -40 °C.

Reproducción del pingüino emperador: incubar sobre los pies

El ciclo reproductor es único. Al inicio del invierno austral (marzo-abril), los adultos caminan 50-120 km sobre el hielo hasta las colonias. La hembra pone un único huevo en mayo o junio y lo transfiere al macho, que lo incuba durante unos 65 días sobre sus patas, cubierto por un pliegue de piel llamado placa incubatriz.

Durante ese tiempo, el macho no come: sobrevive de sus reservas de grasa y puede perder hasta el 45% de su peso corporal. Las hembras, mientras tanto, regresan al mar a alimentarse. Cuando vuelven en pleno invierno, relevan al macho y ambos progenitores se turnan hasta que el polluelo se independiza en diciembre-enero.

Este calendario está calibrado con el hielo marino. Si el hielo se rompe antes de que los polluelos hayan mudado su plumaje juvenil impermeable, mueren ahogados o congelados.

Estado de conservación y amenazas

La UICN reclasificó al pingüino emperador como Casi Amenazado (NT) en 2012 y varios trabajos posteriores han pedido subirlo a Vulnerable (VU) por el impacto proyectado del cambio climático. La población global se estima en torno a 250.000-300.000 parejas reproductoras, según censos satelitales publicados en revistas como Global Change Biology y Communications Earth & Environment.

La principal amenaza es la pérdida de hielo marino fijo. En la temporada 2022, un estudio publicado en 2023 (Fretwell et al., Communications Earth & Environment) documentó el fracaso reproductivo total de cuatro colonias en el mar de Bellingshausen tras la rotura prematura del hielo. Modelos climáticos actuales proyectan que, si las emisiones siguen la trayectoria alta, más del 80% de las colonias podría estar cuasi extinta hacia 2100.

En 2022, EE. UU. incluyó al emperador en su Endangered Species Act como especie amenazada, un movimiento inusual para una especie no presente en su territorio. En el ámbito antártico, el Tratado Antártico y la CCAMLR regulan la pesca de krill, aunque el problema de fondo es el clima global.

Otra especie polar en apuros por la misma causa es el oso polar, cuyo declive está ligado al deshielo del Ártico.

Curiosidades verificables

• No bebe agua líquida en invierno: obtiene el agua metabolizando su grasa y comiendo nieve.
• Sus plumas son las más densas de cualquier ave: unas 100 plumas por cm², que combinadas con una capa de grasa de hasta 3 cm actúan como aislante.
• Los polluelos forman guarderías llamadas crèches mientras los adultos van a pescar.
• Se descubren colonias por satélite: British Antarctic Survey identificó varias nuevas en 2019 y 2023 gracias a manchas de guano visibles en imágenes Sentinel.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto vive un pingüino emperador? Entre 15 y 20 años en libertad, con casos excepcionales por encima de 30. La mortalidad juvenil en el primer año es muy alta.

¿Cuántos pingüinos emperador quedan? Se estiman entre 250.000 y 300.000 parejas reproductoras según los últimos censos satelitales, aunque la tendencia es descendente.

¿Por qué está en peligro el pingüino emperador? Porque depende del hielo marino fijo para reproducirse. Si el hielo se rompe antes de tiempo, los polluelos mueren. El cambio climático es la amenaza principal.

¿Se puede tener un pingüino emperador como mascota? No. Es una especie salvaje protegida por el Tratado Antártico. Su captura, tenencia y comercio están prohibidos.

¿A qué profundidad bucea? Habitualmente entre 150 y 250 metros, con récords documentados de más de 500 metros y apneas superiores a los 20 minutos.

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