بطريق الإمبراطور: الحياة والبقاء في القارة القطبية الجنوبية

يُعد بطريق الإمبراطور (Aptenodytes forsteri) الطائر الذي يجسّد الحياة في أقصى الظروف. فهو يتكاثر في عمق الشتاء الجنوبي، فوق الجليد البحري، وسط رياح تتجاوز سرعتها 150 كم/س ودرجات حرارة تقارب -60 °م. ولا يوجد نوع آخر من الفقاريات يتكاثر في مثل هذه الظروف.

واليوم يعود إلى واجهة الاهتمام. فقد أدى الفقدان المتسارع للجليد البحري في القارة القطبية الجنوبية إلى قيام الاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة (IUCN) بإعادة تصنيف حالته، وتتحدث دراسات حديثة عن فشل تكاثري واسع النطاق في مستعمرات بأكملها. سنستعرض ذلك بالأرقام.

التعريف: أكبر بطريق في العالم

يُعد الإمبراطور بفارق كبير أكبر أنواع البطريق الحية. يبلغ طول البالغين بين 100 و130 سم ويتراوح وزنهم بين 22 و45 كغ، مع ذروة سنوية مباشرة قبل موسم التكاثر. والذكور أثقل قليلاً من الإناث.

ويتميز بـريش أسود فاحم على الظهر، وبطن أبيض، وبقع صفراء زاهية على جانبي العنق تتلاشى تدريجياً نحو الصدر. أما الصغار فرمادية اللون بوجه أبيض وأسود، وهو نمط يسهل التعرف عليه في الأفلام الوثائقية.

ويبلغ متوسط العمر في البرية نحو 15 إلى 20 عاماً، مع وجود سجلات لأفراد تجاوزت 30 عاماً. وفي الأسر لا تحتفظ به إلا قلة قليلة من حدائق الحيوان في العالم، لأن احتياجاته الحرارية والاجتماعية شديدة الخصوصية.

الموئل والتوزيع: في القارة القطبية الجنوبية وحدها

موئل بطريق الإمبراطور حول القارة القطبية. فهو يعيش حصرياً في القارة القطبية الجنوبية ومياهها الساحلية، بين خطي عرض 66° و78° جنوباً. لن تجده في أمريكا الجنوبية ولا في جزر فوكلاند ولا في نيوزيلندا، فتلك مواطن أنواع أخرى من البطريق.

ويعتمد على نوع محدد جداً من الجليد: الجليد البحري الثابت (fast ice)، وهو الحزام الجليدي المرتبط بالقارة الذي يبقى مستقراً خلال الشتاء الجنوبي. وعلى هذه المنصة يقيم مستعمراته التكاثرية، قريباً دائماً من حافة الجليد للوصول إلى البحر.

وقد تم رصد نحو 60 إلى 66 مستعمرة تكاثرية عبر القارة، وقد حُدّد كثير منها بالأقمار الصناعية بفضل آثار الguano المرئية من الفضاء.

التغذية والسلوك: غواصون استثنائيون

يتكون غذاؤه أساساً من الأسماك القطبية الجنوبية (وخاصة من جنس Pleuragramma)، والكريل (Euphausia superba)، والحبار. ويمكن للبالغ أن يتناول 2 إلى 3 كغ من الطعام يومياً في فترات التغذية المكثفة.

ولتحقيق ذلك يغوص كأمهر الغواصين. وتشير السجلات الموثقة إلى غوص اعتيادي على عمق 150 إلى 250 متراً، وأقصى عمق مسجل يتجاوز 500 متر، مع فترات حبس نفس قد تتجاوز 20 دقيقة. ويخزّن الهيموغلوبين والميوغلوبين لديه الأكسجين بكفاءة استثنائية.

وعلى اليابسة، يتمثل السلوك الأساسي للبقاء على قيد الحياة في الشتاء في التكتل في تجمعات دائرية (huddles): فمئات أو آلاف الأفراد يتلاصقون ويتناوبون ببطء، بحيث ينتقل من هم في الخارج تدريجياً إلى الداخل الدافئ. وقد تصل درجة الحرارة داخل التجمع إلى نحو 35 °م بينما تبلغ -40 °م في الخارج.

تكاثر بطريق الإمبراطور: احتضان البيض على القدمين

دورة تكاثره فريدة من نوعها. ففي بداية الشتاء الجنوبي (مارس-أبريل) يمشي البالغون 50 إلى 120 كم فوق الجليد حتى يصلوا إلى المستعمرات. تضع الأنثى بيضة واحدة في مايو أو يونيو وتنقلها إلى الذكر، الذي يحتضنها لمدة نحو 65 يوماً فوق قدميه، مغطاة بطية من الجلد تُسمى الجراب الحاضن.

وخلال هذه المدة، الذكر لا يأكل: إذ يعيش على احتياطياته من الدهون، وقد يفقد ما يصل إلى 45% من وزن جسمه. أما الإناث فتعود إلى البحر للتغذية. وعندما تعود في عمق الشتاء، تحل محل الذكر، ويتناوب الوالدان على الرعاية حتى يستقل الصغير في ديسمبر-يناير.

هذا الجدول الزمني مضبوط على الجليد البحري. فإذا انكسر الجليد قبل أن ينتهي الصغار من تبديل ريشهم الصغير غير المائي، يموتون غرقاً أو تجمداً.

حالة الحفظ والتهديدات

أعادت IUCN تصنيف بطريق الإمبراطور كنوع شبه مهدد (NT) في عام 2012، وطالبت دراسات لاحقة عدة برفعه إلى معرّض للخطر (VU) بسبب الأثر المتوقع لتغير المناخ. ويُقدَّر تعداد الأنواع عالمياً بنحو 250,000 إلى 300,000 زوج تكاثري، وفقاً لتعدادات بالأقمار الصناعية نُشرت في مجلات مثل Global Change Biology وCommunications Earth & Environment.

والتهديد الرئيسي هو فقدان الجليد البحري الثابت. ففي موسم 2022، وثّقت دراسة نُشرت عام 2023 (Fretwell et al.، Communications Earth & Environment) فشلاً تكاثرياً كاملاً في أربع مستعمرات في بحر بيلينغسهاوزن بعد انكسار الجليد قبل أوانه. وتتوقع النماذج المناخية الحالية أنه إذا استمرت الانبعاثات على المسار المرتفع، فقد تصبح أكثر من 80% من المستعمرات شبه منقرضة بحلول عام 2100.

وفي عام 2022، أدرجت الولايات المتحدة الإمبراطور ضمن قانون الأنواع المهددة بالانقراض (Endangered Species Act) كنوع مهدد، وهي خطوة غير معتادة لنوع لا يتواجد في أراضيها. وعلى الصعيد القطبي الجنوبي، تنظم معاهدة القارة القطبية الجنوبية وCCAMLR صيد الكريل، رغم أن المشكلة الجوهرية تكمن في المناخ العالمي.

ومن الأنواع القطبية الأخرى المهددة للسبب نفسه الدب القطبي، الذي يرتبط تراجعه بذوبان جليد القطب الشمالي.

طرائف قابلة للتحقق

• لا يشرب ماءً سائلاً في الشتاء: إذ يحصل على الماء من خلال أيض دهونه وأكل الثلج.
• ريشه من الأكثف بين جميع الطيور: نحو 100 ريشة لكل سم²، وتعمل مع طبقة دهنية يصل سمكها إلى 3 سم كعازل حراري.
• تشكل الصغار حضانات تُسمى crèches بينما يذهب البالغون للصيد.
• تُكتشف المستعمرات بالأقمار الصناعية: فقد حددت هيئة المسح القطبي البريطانية عدة مستعمرات جديدة في عامي 2019 و2023 بفضل بقع الguano المرئية في صور Sentinel.

الأسئلة الشائعة

كم يعيش بطريق الإمبراطور؟ بين 15 و20 عاماً في البرية، مع حالات استثنائية تتجاوز 30 عاماً. ومعدل الوفيات بين الصغار في السنة الأولى مرتفع جداً.

كم عدد بطاريق الإمبراطور المتبقية؟ تُقدَّر بين 250,000 و300,000 زوج تكاثري وفقاً لآخر التعدادات بالأقمار الصناعية، رغم أن الاتجاه العام تنازلي.

لماذا يتعرض بطريق الإمبراطور للخطر؟ لأنه يعتمد على الجليد البحري الثابت للتكاثر. فإذا انكسر الجليد قبل أوانه يموت الصغار. وتغير المناخ هو التهديد الرئيسي.

هل يمكن تربية بطريق الإمبراطور كحيوان أليف؟ لا. فهو نوع بري محمي بموجب معاهدة القارة القطبية الجنوبية، ويُحظر صيده وحيازته وتجارته.

إلى أي عمق يغوص؟ عادةً بين 150 و250 متراً، مع سجلات موثقة تتجاوز 500 متر وفترات حبس نفس تزيد على 20 دقيقة.