Kaiserpinguin: Leben und Überleben in der Antarktis

Der Kaiserpinguin (Aptenodytes forsteri) ist der Vogel, der das extreme Leben am besten verkörpert. Er brütet mitten im australischen Winter auf dem Meereis, bei Windgeschwindigkeiten von über 150 km/h und Temperaturen von fast -60 °C. Keine andere Wirbeltierart pflanzt sich unter diesen Bedingungen fort.

Und heute steht er erneut im Mittelpunkt. Der beschleunigte Verlust des antarktischen Meereises hat die IUCN dazu veranlasst, seinen Status neu einzustufen, und aktuelle Studien berichten von massiven Brutausfällen in ganzen Kolonien. Schauen wir uns das anhand von Daten an.

Identifizierung: der größte Pinguin der Welt

Der Kaiserpinguin ist mit Abstand die größte lebende Pinguinart. Erwachsene Tiere messen 100 bis 130 cm und wiegen 22 bis 45 kg, mit einem jährlichen Gewichtshöchststand kurz vor der Brutzeit. Die Männchen sind etwas schwerer als die Weibchen.

Erkennbar ist er am tiefschwarzen Gefieder auf dem Rücken, dem weißen Bauch und den leuchtend gelben Flecken an den Halsseiten, die zur Brust hin verblassen. Die Küken sind grau mit weißem und schwarzem Gesicht, ein Muster, das in Dokumentationen leicht wiederzuerkennen ist.

Seine Lebenserwartung in freier Wildbahn liegt bei etwa 15 bis 20 Jahren, wobei Exemplare mit über 30 Jahren dokumentiert wurden. In Gefangenschaft halten ihn nur sehr wenige Zoos der Welt: Seine thermischen und sozialen Bedürfnisse sind extrem.

Lebensraum und Verbreitung: nur in der Antarktis

Der Lebensraum des Kaiserpinguins ist zirkumantarktisch. Er lebt ausschließlich in der Antarktis und ihren Küstengewässern, zwischen 66° und 78° südlicher Breite. Man findet ihn weder in Südamerika noch auf den Falklandinseln oder in Neuseeland: Dort leben andere Pinguine.

Er ist auf eine ganz bestimmte Eisform angewiesen: das festsitzende Meereis (Fast Ice), die an den Kontinent gebundene Packeisdecke, die sich während des australischen Winters stabil hält. Auf dieser Plattform errichtet er seine Brutkolonien, stets nahe am Eisrand, um Zugang zum Meer zu haben.

Es wurden etwa 60 bis 66 Brutkolonien über den ganzen Kontinent verteilt beschrieben, viele davon per Satellit identifiziert, dank der Guanospuren, die aus dem All sichtbar sind.

Nahrung und Verhalten: extreme Taucher

Seine Nahrung besteht hauptsächlich aus antarktischen Fischen (vor allem der Gattung Pleuragramma), Krill (Euphausia superba) und Tintenfischen. Ein erwachsenes Tier kann während der intensiven Fresszeit täglich 2 bis 3 kg Nahrung aufnehmen.

Um sie zu erbeuten, taucht er wie kaum ein anderer. Dokumentiert sind regelmäßige Tauchgänge in 150 bis 250 Meter Tiefe und Maximaltiefen von über 500 Metern, mit Tauchzeiten, die 20 Minuten überschreiten können. Sein Hämoglobin und Myoglobin speichern Sauerstoff außergewöhnlich effizient.

An Land ist das entscheidende Verhalten zum Überleben des Winters das Sammeln in Huddles: Hunderte oder Tausende Tiere drängen sich dicht zusammen und rotieren langsam, sodass die Außenstehenden nach und nach ins warme Innere gelangen. Im Inneren der Gruppe kann die Temperatur etwa 35 °C erreichen, während draußen -40 °C herrschen.

Fortpflanzung des Kaiserpinguins: auf den Füßen ausbrüten

Der Fortpflanzungszyklus ist einzigartig. Zu Beginn des australischen Winters (März bis April) wandern die Erwachsenen 50 bis 120 km über das Eis zu den Kolonien. Das Weibchen legt ein einziges Ei im Mai oder Juni und übergibt es dem Männchen, das es etwa 65 Tage lang auf seinen Füßen ausbrütet, bedeckt von einer Hautfalte namens Brutfalte.

Während dieser Zeit frisst das Männchen nichts: Es lebt von seinen Fettreserven und kann bis zu 45 % seines Körpergewichts verlieren. Die Weibchen kehren derweil ins Meer zurück, um Nahrung zu suchen. Wenn sie mitten im Winter zurückkommen, lösen sie das Männchen ab, und beide Elternteile wechseln sich ab, bis das Küken im Dezember oder Januar selbstständig wird.

Dieser Zeitplan ist auf das Meereis abgestimmt. Bricht das Eis, bevor die Küken ihr wasserdichtes Jugendgefieder gewechselt haben, sterben sie durch Ertrinken oder Erfrieren.

Erhaltungszustand und Bedrohungen

Die IUCN stufte den Kaiserpinguin 2012 als Potenziell gefährdet (NT) ein, und mehrere spätere Arbeiten fordern, ihn aufgrund der prognostizierten Auswirkungen des Klimawandels in Gefährdet (VU) hochzustufen. Die globale Population wird auf etwa 250.000 bis 300.000 Brutpaare geschätzt, laut Satellitenzählungen, die in Zeitschriften wie Global Change Biology und Communications Earth & Environment veröffentlicht wurden.

Die größte Bedrohung ist der Verlust des festsitzenden Meereises. In der Saison 2022 dokumentierte eine 2023 veröffentlichte Studie (Fretwell et al., Communications Earth & Environment) den vollständigen Brutausfall von vier Kolonien im Bellingshausenmeer nach dem vorzeitigen Aufbrechen des Eises. Aktuelle Klimamodelle prognostizieren, dass bei einer hohen Emissionsentwicklung mehr als 80 % der Kolonien bis 2100 nahezu ausgestorben sein könnten.

Im Jahr 2022 nahmen die USA den Kaiserpinguin in ihren Endangered Species Act als bedrohte Art auf, ein ungewöhnlicher Schritt für eine Art, die nicht auf ihrem Staatsgebiet vorkommt. Im antarktischen Raum regeln der Antarktisvertrag und die CCAMLR den Krillfang, doch das eigentliche Problem ist das globale Klima.

Eine weitere polare Art, die aus demselben Grund in Schwierigkeiten ist, ist der Eisbär, dessen Rückgang mit dem Eisschwund in der Arktis zusammenhängt.

Überprüfbare Kuriositäten

• Im Winter trinkt er kein flüssiges Wasser: Er gewinnt das Wasser durch den Abbau seines Fettes und durch das Fressen von Schnee.
• Seine Federn sind die dichtesten aller Vögel: etwa 100 Federn pro cm², die zusammen mit einer bis zu 3 cm dicken Fettschicht isolierend wirken.
• Die Küken bilden Kindergärten, sogenannte Crèches, während die Erwachsenen fischen gehen.
• Kolonien werden per Satellit entdeckt: Das British Antarctic Survey identifizierte 2019 und 2023 dank Guanoflecken in Sentinel-Bildern mehrere neue Kolonien.

Häufig gestellte Fragen

Wie alt wird ein Kaiserpinguin? In freier Wildbahn zwischen 15 und 20 Jahren, in Ausnahmefällen über 30. Die Jugendsterblichkeit im ersten Lebensjahr ist sehr hoch.

Wie viele Kaiserpinguine gibt es noch? Nach den neuesten Satellitenzählungen werden zwischen 250.000 und 300.000 Brutpaare geschätzt, wobei der Trend jedoch abnehmend ist.

Warum ist der Kaiserpinguin gefährdet? Weil er zur Fortpflanzung auf festsitzendes Meereis angewiesen ist. Bricht das Eis zu früh auf, sterben die Küken. Der Klimawandel ist die Hauptbedrohung.

Kann man einen Kaiserpinguin als Haustier halten? Nein. Er ist eine wildlebende Art, die durch den Antarktisvertrag geschützt ist. Fang, Haltung und Handel sind verboten.

Wie tief taucht er? Gewöhnlich zwischen 150 und 250 Metern, mit dokumentierten Rekorden von über 500 Metern und Tauchzeiten von mehr als 20 Minuten.