エンペラーペンギン：南極での生態と生存

エンペラーペンギン（Aptenodytes forsteri）は、極限の生命を最もよく体現する鳥です。南半球の真冬に、時速150 kmを超える風と-60 °近くに達する気温の中、海氷の上で子育てをします。そのような条件下で繁殖する脊椎動物は、他に一種もいません。

そして今、再び注目を集めています。南極の海氷の急速な減少により、IUCN（国際自然保護連合）はその保全状況を見直し、近年の研究では、コロニー全体が繁殖に失敗する大規模な事例が報告されています。データをもとに見ていきましょう。

識別：世界最大のペンギン

エンペラーペンギンは、現存するペンギンの中で群を抜いて最大の種です。成鳥の身長は100～130 cm、体重は22～45 kgに達します。体重は繁殖期直前に年間で最も重くなります。オスはメスよりわずかに重い傾向があります。

背中の漆黒の羽毛、白い腹部、そして首の両側にある鮮やかな黄色の斑点（胸に向かってぼやけていく）で見分けられます。ヒナはグレーの体に白と黒の顔を持ち、ドキュメンタリーなどでも見分けやすい特徴です。

野生での寿命は約15～20年で、30年以上生きた個体の記録もあります。飼育下で維持している動物園は世界でも極めて少なく、その温度・社会的ニーズが非常に厳しいためです。

生息地と分布：南極にのみ生息

エンペラーペンギンの生息域は南極周辺です。南極大陸とその沿岸海域にのみ生息し、南緯66°から78°の間に分布します。南米、フォークランド諸島、ニュージーランドで見かけることはありません。それらは別のペンギンです。

非常に特殊な氷に依存しています。それは定着氷（fast ice）、つまり大陸に固着し南半球の冬の間も安定している海氷です。この氷の上に繁殖コロニーを形成し、海へアクセスできるよう常に氷の縁の近くに営巣します。

大陸全体で約60～66の繁殖コロニーが確認されており、その多くは宇宙から見える糞の跡を手がかりに衛星画像で特定されています。

食性と行動：極限の潜水者

主な食べ物は南極の魚類（特にPleuragramma属）、オキアミ（Euphausia superba）、そしてイカです。採餌の盛んな時期には、成鳥は1日に2～3 kgもの餌を摂取することがあります。

その獲物を得るため、彼らは卓越した潜水能力を持ちます。記録によると、通常の潜水は150～250 m、最大で500 mを超える深さに達し、息こらえは20分以上に及ぶこともあります。ヘモグロビンとミオグロビンが極めて効率的に酸素を蓄えています。

陸上で冬を生き延びるための重要な行動は§h63;ハドル（集団で身を寄せ合うこと）です。数百から数千羽が密集し、ゆっくりと入れ替わりながら、外側の個体が順番に暖かい内側へ移動します。群れの内部は約35 °に保たれる一方、外は-40 °にもなることがあります。

エンペラーペンギンの繁殖：足の上での抱卵

その繁殖サイクルは独特です。南半球の冬の初め（3～4月）、成鳥は氷上を50～120 km歩いてコロニーに向かいます。メスは5月か6月に1個だけ卵を産み、それをオスに預けます。オスは約65日間、足の上で卵を温めます。その卵は育卵袋と呼ばれる皮膚のひだで覆われています。

この間、オスは何も食べません。体脂肪を頼りに生き延び、体重の最大45%を失うこともあります。一方メスは海へ戻り餌を採ります。真冬に戻ってくると、メスがオスと交代し、ヒナが12～1月に独立するまで両親が交互に世話をします。

この繁殖スケジュールは海氷に合わせて調整されています。ヒナが防水性の幼羽に生え替わる前に氷が割れてしまうと、ヒナは溺死するか凍死してしまいます。

保全状況と脅威

IUCNは2012年にエンペラーペンギンを準絶滅危惧（NT）に分類しましたが、その後の研究では、気候変動による将来的な影響を理由に絶滅危惧II類（VU）へ引き上げるよう求める声もあります。世界の個体数は、Global Change BiologyやCommunications Earth & Environmentなどの誌上で発表された衛星センサスによれば、約25万～30万繁殖ペアと推定されています。

最大の脅威は定着海氷の減少です。2022年の繁殖期について、2023年に発表された研究（Fretwell他、Communications Earth & Environment）は、ベリングスハウゼン海で氷が早期に割れた後、4つのコロニーでの繁殖が完全に失敗したことを記録しました。現在の気候モデルでは、排出量が高い経路をたどった場合、2100年までにコロニーの80%以上がほぼ絶滅する可能性があると予測されています。

2022年、米国は、自国の領土に生息しない種としては異例ですが、エンペラーペンギンを絶滅危惧種法（Endangered Species Act）の対象である危急種に指定しました。南極地域では、南極条約とCCAMLRがオキアミ漁を規制していますが、根本的な問題は地球規模の気候です。

同じ原因で危機に瀕しているもう一つの極地の動物はホッキョクグマで、その減少は北極の氷の融解と結びついています。

検証可能な豆知識

• 冬の間、液体の水を飲みません。脂肪を代謝して水を作り、雪を食べます。
• その羽毛は鳥類の中で最も密度が高いです。1 cm²あたり約100本の羽があり、最大3 cmの脂肪層と組み合わさって断熱材として働きます。
• ヒナは保育園を形成します。これはクレッシュ（crèches）と呼ばれ、成鳥が餌を獲りに行っている間に集まります。
• 衛星によってコロニーが発見されます。英国南極調査局（British Antarctic Survey）は、Sentinel画像に写る糞の跡をもとに、2019年と2023年にいくつかの新しいコロニーを特定しました。

よくある質問

エンペラーペンギンはどのくらい生きますか？ 野生では15～20年で、30年を超える例外的なケースもあります。生後1年目の幼鳥の死亡率は非常に高いです。

エンペラーペンギンは何羽残っていますか？ 最新の衛星センサスによれば約25万～30万繁殖ペアと推定されていますが、個体数は減少傾向にあります。

なぜエンペラーペンギンは危機にあるのですか？ 繁殖のために定着海氷に依存しているからです。氷が早く割れるとヒナが死んでしまいます。気候変動が主な脅威です。

エンペラーペンギンをペットとして飼うことはできますか？ いいえ。南極条約で保護されている野生種であり、捕獲、飼育、取引はすべて禁止されています。

どのくらいの深さまで潜りますか？ 通常は150～250 mで、500 mを超える記録や20分以上の息こらえの記録もあります。