Manchot empereur : vie et survie en Antarctique

Le manchot empereur (Aptenodytes forsteri) est l’oiseau qui incarne le mieux la vie extrême. Il élève sa progéniture en plein hiver austral, sur la banquise, face à des vents qui dépassent les 150 km/h et à des températures qui frôlent les -60 °C. Aucune autre espèce de vertébré ne se reproduit dans de telles conditions.

Et aujourd’hui, il se retrouve à nouveau au centre de l’attention. La perte accélérée de la banquise antarctique a conduit l’UICN à revoir son statut de conservation, et des études récentes font état d’échecs reproducteurs massifs dans des colonies entières. Voyons cela à travers les données.

Identification : le plus grand manchot du monde

L’empereur est, de loin, la plus grande espèce de manchot vivante. Les adultes mesurent entre 100 et 130 cm de hauteur et pèsent entre 22 et 45 kg, avec un pic annuel juste avant la saison de reproduction. Les mâles sont légèrement plus lourds que les femelles.

Il se distingue par son plumage noir d’ébène sur le dos, son ventre blanc et de larges taches jaune vif sur les côtés du cou, qui s’estompent vers la poitrine. Les poussins sont gris, avec le visage blanc et noir, un motif facile à reconnaître dans les documentaires.

Son espérance de vie à l’état sauvage avoisine les 15 à 20 ans, bien que certains individus aient dépassé les 30 ans. En captivité, très peu de zoos dans le monde le conservent : ses besoins thermiques et sociaux sont extrêmes.

Habitat et répartition : uniquement en Antarctique

L’habitat du manchot empereur est circumantarctique. Il vit exclusivement en Antarctique et dans ses eaux côtières, entre 66° et 78° de latitude sud. Vous ne le trouverez ni en Amérique du Sud, ni aux Malouines, ni en Nouvelle-Zélande : ce sont d’autres manchots.

Il dépend d’un type de glace très particulier : la banquise fixée (fast ice), la glace de mer ancrée au continent qui reste stable pendant l’hiver austral. C’est sur cette plateforme qu’il forme ses colonies de reproduction, toujours près de la bordure de la glace pour pouvoir accéder à la mer.

On a décrit environ 60 à 66 colonies de reproduction à travers le continent, dont beaucoup ont été identifiées par satellite grâce aux traces de guano visibles depuis l’espace.

Alimentation et comportement : plongeurs extrêmes

Son régime alimentaire se compose principalement de poissons antarctiques (surtout du genre Pleuragramma), de krill (Euphausia superba) et de calmars. Un adulte peut ingérer 2 à 3 kg de nourriture par jour pendant la période d’alimentation intensive.

Pour se la procurer, il plonge comme peu d’oiseaux. Les données documentées font état de plongées courantes à §h55;150 à 250 mètres et de maximums de plus de 500 mètres de profondeur, avec des apnées pouvant dépasser 20 minutes. Son hémoglobine et sa myoglobine stockent l’oxygène avec une efficacité remarquable.

À terre, le comportement clé pour survivre à l’hiver est le regroupement en huddles : des centaines, voire des milliers d’individus se serrent et tournent lentement, de sorte que ceux de l’extérieur passent progressivement à l’intérieur, au chaud. Au cœur du groupe, la température peut avoisiner les 35 °C alors qu’à l’extérieur il fait -40 °C.

Reproduction du manchot empereur : couver sur les pieds

Le cycle reproducteur est unique. Au début de l’hiver austral (mars-avril), les adultes marchent 50 à 120 km sur la glace jusqu’aux colonies. La femelle pond un seul œuf en mai ou juin et le transfère au mâle, qui le couve pendant environ 65 jours sur ses pattes, recouvert d’un repli de peau appelé poche incubatrice.

Pendant cette période, le mâle ne mange pas : il survit grâce à ses réserves de graisse et peut perdre jusqu’à 45 % de son poids corporel. Les femelles, quant à elles, retournent en mer pour se nourrir. Lorsqu’elles reviennent en plein hiver, elles relaient le mâle et les deux parents se relaient jusqu’à ce que le poussin devienne indépendant en décembre-janvier.

Ce calendrier est calé sur la banquise. Si la glace se rompt avant que les poussins n’aient mué leur plumage juvénile imperméable, ils meurent noyés ou gelés.

État de conservation et menaces

L’UICN a reclassé le manchot empereur comme Quasi menacé (NT) en 2012, et plusieurs travaux ultérieurs ont demandé son passage à Vulnérable (VU) en raison de l’impact projeté du changement climatique. La population mondiale est estimée à environ 250 000 à 300 000 couples reproducteurs, selon les recensements satellitaires publiés dans des revues telles que Global Change Biology et Communications Earth & Environment.

La principale menace est la perte de la banquise fixée. Lors de la saison 2022, une étude publiée en 2023 (Fretwell et al., Communications Earth & Environment) a documenté l’échec reproducteur total de quatre colonies dans la mer de Bellingshausen, après la rupture prématurée de la glace. Les modèles climatiques actuels projettent que, si les émissions suivent une trajectoire élevée, plus de 80 % des colonies pourraient être quasi éteintes d’ici 2100.

En 2022, les États-Unis ont inscrit l’empereur dans leur Endangered Species Act en tant qu’espèce menacée, un geste inhabituel pour une espèce absente de leur territoire. Dans le domaine antarctique, le Traité sur l’Antarctique et la CCAMLR réglementent la pêche au krill, mais le problème de fond reste le climat mondial.

Une autre espèce polaire en difficulté pour la même raison est l’ours polaire, dont le déclin est lié à la fonte de la banquise arctique.

Anecdotes vérifiables

• Il ne boit pas d’eau liquide en hiver : il obtient son eau en métabolisant sa graisse et en mangeant de la neige.
• Ses plumes sont les plus denses de tous les oiseaux : environ 100 plumes par cm², qui, combinées à une couche de graisse pouvant atteindre 3 cm, agissent comme isolant.
• Les poussins forment des garderies appelées crèches pendant que les adultes vont pêcher.
• Des colonies sont découvertes par satellite : le British Antarctic Survey en a identifié plusieurs nouvelles en 2019 et 2023 grâce aux taches de guano visibles sur les images Sentinel.

Questions fréquentes

Combien de temps vit un manchot empereur ? Entre 15 et 20 ans à l’état sauvage, avec des cas exceptionnels au-delà de 30 ans. La mortalité juvénile durant la première année est très élevée.

Combien reste-t-il de manchots empereurs ? On estime entre 250 000 et 300 000 couples reproducteurs selon les derniers recensements satellitaires, bien que la tendance soit à la baisse.

Pourquoi le manchot empereur est-il menacé ? Parce qu’il dépend de la banquise fixée pour se reproduire. Si la glace se rompt trop tôt, les poussins meurent. Le changement climatique est la principale menace.

Peut-on avoir un manchot empereur comme animal de compagnie ? Non. C’est une espèce sauvage protégée par le Traité sur l’Antarctique. Sa capture, sa détention et son commerce sont interdits.

À quelle profondeur plonge-t-il ? Habituellement entre 150 et 250 mètres, avec des records documentés de plus de 500 mètres et des apnées supérieures à 20 minutes.