Baleine bleue : le plus grand animal ayant jamais existé sur Terre

La baleine bleue (Balaenoptera musculus) n’est pas seulement le plus grand animal vivant de la planète. Elle est, à ce que sait la science, l’être le plus grand ayant jamais existé sur Terre, devant n’importe quel dinosaure connu. Ni l’Argentinosaurus ni le Patagotitan n’ont atteint sa masse.

Ce cétacé parcourt presque tous les océans du monde et, malgré sa taille colossale, se nourrit de l’un des animaux les plus minuscules de la mer : le krill. Son histoire récente est aussi celle d’une espèce qui a frôlé l’extinction à cause de la chasse industrielle et qui se rétablit aujourd’hui très lentement.

Identification : taille, poids et traits distinctifs

La baleine bleue mesure entre 24 et 30 mètres de longueur moyenne chez les adultes, bien qu’il existe des relevés historiques de femelles pouvant atteindre 33 mètres, capturées au XXe siècle dans l’océan Antarctique. Les femelles sont plus grandes que les mâles, ce qui est courant chez les mysticètes.

Son poids avoisine les 100 à 150 tonnes, avec un record documenté de 173 tonnes. Pour se faire une idée : cela équivaut à environ 30 éléphants d’Afrique adultes ou à 2 000 personnes.

Autres traits qui la distinguent :

• Peau gris bleuté avec des taches claires, motif unique à chaque individu (utile pour la photo-identification).
• Tête large et aplatie en forme de « U ».
• Nageoire dorsale très petite, située très en arrière du corps.
• Jet de vapeur vertical pouvant atteindre jusqu’à 12 mètres lors de la respiration.
• Cœur d’environ 180 kg, de la taille d’une petite voiture.
• Petit à la naissance : 7 mètres et 2 500 kg, le plus lourd de tous les animaux.

Sa longévité estimée dépasse les 80 à 90 ans, selon l’analyse des bouchons de cérumen de l’oreille interne (méthode développée par Trumble et al., 2013).

Habitat et répartition : les océans du monde entier

La baleine bleue se répartit dans tous les océans, à l’exception de l’Arctique central. Plusieurs sous-espèces sont reconnues :

• B. m. musculus — Atlantique Nord et Pacifique Nord.
• B. m. intermedia — océan Austral (Antarctique).
• B. m. brevicauda — la « baleine bleue pygmée », dans l’océan Indien et le Pacifique Sud.
• B. m. indica — nord de l’océan Indien.

Elle effectue des migrations saisonnières de plusieurs milliers de kilomètres : elle passe l’été dans les eaux froides polaires ou subpolaires, riches en krill, et en hiver elle gagne les latitudes tempérées ou tropicales pour se reproduire et mettre bas.

Elle préfère les eaux profondes et pélagiques, bien qu’elle s’approche des côtes dans les zones de remontée d’eaux profondes comme le golfe de Californie, les côtes du Chili, le Sri Lanka ou le golfe du Saint-Laurent.

Alimentation et comportement

La baleine bleue est un filtreur spécialisé. Elle se nourrit presque exclusivement de krill (crustacés du genre Euphausia), bien qu’elle puisse ingérer occasionnellement de petits copépodes et des poissons.

Elle utilise la technique du lunge feeding : elle accélère vers un banc de krill la bouche ouverte, engloutit un volume d’eau pouvant dépasser son propre poids corporel et filtre ses proies à travers ses fanons (environ 300 à 400 lames de kératine de chaque côté de la mâchoire).

Chiffres de son appétit :

• Elle consomme jusqu’à 3 600 kg de krill par jour pendant la saison d’alimentation.
• En plein été austral, elle peut atteindre 16 tonnes par jour, selon des études récentes publiées dans Nature (Savoca et al., 2021).
• Elle jeûne partiellement pendant la migration et la reproduction.

Comportement social : elle est généralement solitaire ou forme des couples mère-petit. Elle communique au moyen de vocalisations de très basse fréquence (10 à 40 Hz) qui atteignent 188 décibels, l’un des sons les plus puissants produits par un animal. Ces chants peuvent voyager sur des centaines de kilomètres sous l’eau.

La gestation dure 10 à 12 mois et la femelle met bas un seul petit tous les 2 à 3 ans. Le baleineau prend environ 90 kg par jour pendant les 6 à 7 premiers mois.

État de conservation : En danger

L’UICN classe la baleine bleue comme En danger (EN) sur sa Liste rouge, avec une population mondiale estimée entre 5 000 et 15 000 adultes (évaluation de 2018). Avant la chasse industrielle, on estime qu’il existait plus de 350 000 individus rien que dans l’hémisphère Sud.

La chasse commerciale l’a décimée au XXe siècle : entre 1900 et 1966, année où la Commission baleinière internationale (CBI) l’a protégée, environ 380 000 baleines bleues ont été capturées. Elle figure à l’Annexe I de la CITES, qui interdit son commerce international.

Menaces actuelles :

• Collisions avec des navires sur les routes maritimes.
• Emmêlements dans les engins de pêche.
• Pollution sonore qui perturbe sa communication.
• Changement climatique, qui modifie la répartition du krill (particulièrement critique pour les populations antarctiques, tout comme pour le manchot empereur dans le même écosystème).
• Microplastiques et contaminants bioaccumulables.

Des organismes comme NOAA Fisheries, le WWF et la CBI suivent ses populations et promeuvent des mesures telles que le détournement des routes maritimes dans les zones critiques.

Curiosités vérifiables

• Sa langue pèse environ 2,7 tonnes, soit à peu près le poids d’un jeune éléphant d’Asie.
• Un seul battement de son cœur propulse environ 220 litres de sang et peut s’entendre à plus de 3 km avec des hydrophones.
• Le petit boit environ 220 litres de lait par jour, dont la teneur en matières grasses est de 35 à 50 %.
• Le nom scientifique musculus est un jeu linguistique de Linné : en latin, il signifie « petite souris ».

Questions fréquentes

Quel est le plus grand animal du monde ? La baleine bleue, pouvant atteindre 30 mètres de long et 173 tonnes enregistrées. Aucun dinosaure connu n’a dépassé sa masse corporelle.

Combien pèse une baleine bleue adulte ? Entre 100 et 150 tonnes en moyenne. Le record documenté est de 173 tonnes, pour une femelle capturée en Antarctique en 1947.

De quoi se nourrit-elle si elle ne mange que du krill ? D’énormes quantités : jusqu’à 3 600 kg par jour en saison. Le krill est abondant dans les eaux froides et très énergétique, ce qui lui permet de maintenir sa taille.

Est-elle menacée d’extinction ? Oui. Elle figure comme En danger (EN) sur la Liste rouge de l’UICN. Sa population se rétablit très lentement après la chasse industrielle du XXe siècle.

Une baleine bleue peut-elle avaler une personne ? Non. Sa gorge ne mesure qu’environ 25 à 30 cm de diamètre, adaptée à l’ingestion de krill et d’eau, et non de grosses proies.