Balena azzurra: l'animale più grande mai esistito sulla Terra

La balenottera azzurra (Balaenoptera musculus) non è soltanto l’animale vivente più grande del pianeta. È, per quanto ne sappia la scienza, l’essere più grande che sia mai esistito sulla Terra, superiore a qualsiasi dinosauro conosciuto. Né Argentinosaurus né Patagotitan raggiunsero la sua massa.

Questo cetaceo percorre quasi tutti gli oceani del mondo e, nonostante la sua mole colossale, si nutre di uno degli animali più minuscoli del mare: il krill. La sua storia recente è anche quella di una specie che fu sul punto di estinguersi a causa della caccia industriale e che oggi si sta riprendendo molto lentamente.

Identificazione: dimensioni, peso e tratti distintivi

La balenottera azzurra misura tra 24 e 30 metri di lunghezza media negli esemplari adulti, anche se esistono registrazioni storiche di femmine lunghe fino a 33 metri catturate nel XX secolo nell’oceano Antartico. Le femmine sono più grandi dei maschi, cosa comune nei misticeti.

Il suo peso si aggira intorno alle 100-150 tonnellate, con un record documentato di 173 tonnellate. Per farsi un’idea: equivale a circa 30 elefanti africani adulti o a 2.000 persone.

Altri tratti che la identificano:

• Pelle grigio-azzurra con macchie chiare, schema unico per ogni individuo (utile per il riconoscimento fotografico).
• Testa a forma di "U" larga e appiattita.
• Pinna dorsale molto piccola, collocata molto indietro sul corpo.
• Getto di vapore verticale di fino a 12 metri durante la respirazione.
• Cuore di circa 180 kg, delle dimensioni di una piccola automobile.
• Il piccolo alla nascita: 7 metri e 2.500 kg, il più grande di qualsiasi animale.

La sua longevità stimata supera gli 80-90 anni, secondo l’analisi dei tappi di cerume nell’orecchio interno (metodo sviluppato da Trumble et al., 2013).

Habitat e distribuzione: oceani di tutto il mondo

La balenottera azzurra si distribuisce in tutti gli oceani eccetto l’Artico centrale. Si riconoscono diverse sottospecie:

• B. m. musculus — Atlantico settentrionale e Pacifico settentrionale.
• B. m. intermedia — oceano Australe (Antartide).
• B. m. brevicauda — la "balenottera azzurra pigmea", nell’Indiano e nel Pacifico meridionale.
• B. m. indica — nord dell’oceano Indiano.

Compie migrazioni stagionali di migliaia di chilometri: trascorre l’estate in acque fredde polari o subpolari, ricche di krill, e in inverno si sposta a latitudini temperate o tropicali per riprodursi e partorire.

Preferisce acque profonde e pelagiche, anche se si avvicina alla costa in zone di risalita come il golfo di California, la costa del Cile, lo Sri Lanka o il golfo di San Lorenzo.

Alimentazione e comportamento

La balenottera azzurra è un filtratore specializzato. Si nutre quasi esclusivamente di krill (crostacei del genere Euphausia), anche se può ingerire occasionalmente piccoli copepodi e pesci.

Utilizza la tecnica del lunge feeding: accelera verso un banco di krill a bocca aperta, ingoia un volume d’acqua che può superare il proprio peso corporeo e filtra la preda attraverso le sue fanoni (circa 300-400 lamine di cheratina per lato della mandibola).

Cifre del suo appetito:

• Consuma fino a 3.600 kg di krill al giorno durante la stagione di alimentazione.
• In piena estate australe può arrivare a 16 tonnellate al giorno, secondo studi recenti pubblicati su Nature (Savoca et al., 2021).
• Digiuna parzialmente durante la migrazione e la riproduzione.

Comportamento sociale: di solito è solitaria o forma coppie madre-piccolo. Comunica tramite vocalizzazioni a bassissima frequenza (10-40 Hz) che raggiungono i 188 decibel, uno dei suoni più potenti prodotti da un animale. Questi canti possono viaggiare per centinaia di chilometri sott’acqua.

La gestazione dura 10-12 mesi e la femmina partorisce un solo piccolo ogni 2-3 anni. Il cucciolo guadagna circa 90 kg al giorno durante i primi 6-7 mesi.

Stato di conservazione: In Pericolo

L’IUCN classifica la balenottera azzurra come In Pericolo (EN) nella sua Lista Rossa, con una popolazione globale stimata tra 5.000 e 15.000 esemplari adulti (valutazione del 2018). Prima della caccia industriale si calcola che esistessero più di 350.000 individui solo nell’emisfero australe.

La caccia commerciale l’ha decimata nel XX secolo: tra il 1900 e il 1966, anno in cui la Commissione Baleniera Internazionale (CBI) la protesse, furono catturate circa 380.000 balenottere azzurre. È inclusa nell’Appendice I della CITES, che ne vieta il commercio internazionale.

Minacce attuali:

• Collisioni con le navi lungo le rotte di navigazione.
• Impigliamenti nelle reti da pesca.
• Inquinamento acustico che interferisce con la sua comunicazione.
• Cambiamento climatico, che altera la distribuzione del krill (particolarmente critico per le popolazioni antartiche, come accade anche al pinguino imperatore nello stesso ecosistema).
• Microplastiche e contaminanti bioaccumulabili.

Organismi come NOAA Fisheries, WWF e la CBI monitorano le sue popolazioni e promuovono misure come la deviazione delle rotte marittime in zone critiche.

Curiosità verificabili

• La sua lingua pesa circa 2,7 tonnellate, più o meno quanto un giovane elefante asiatico.
• Un singolo battito del suo cuore pompa circa 220 litri di sangue e può essere udito a oltre 3 km con gli idrofoni.
• Il piccolo beve circa 220 litri di latte al giorno, con un contenuto di grassi del 35-50%.
• Il nome scientifico musculus è un gioco linguistico di Linneo: in latino significa "topolino".

Domande frequenti

Qual è l’animale più grande del mondo? La balenottera azzurra, con fino a 30 metri di lunghezza e 173 tonnellate registrate. Nessun dinosauro conosciuto ha superato la sua massa corporea.

Quanto pesa una balenottera azzurra adulta? Tra 100 e 150 tonnellate in media. Il record documentato è di 173 tonnellate in una femmina catturata in Antartide nel 1947.

Di cosa si nutre se mangia solo krill? Di quantità enormi: fino a 3.600 kg al giorno in stagione. Il krill è abbondante nelle acque fredde e molto energetico, il che le permette di sostenere la sua mole.

Rischia l’estinzione? Sì. Figura come In Pericolo (EN) nella Lista Rossa dell’IUCN. La sua popolazione si sta riprendendo molto lentamente dopo la caccia industriale del XX secolo.

Una balenottera azzurra può inghiottire una persona? No. La sua gola ha un diametro di appena 25-30 cm, adatto a inghiottire krill e acqua, non prede grandi.