Blauwal: das größte Tier, das je auf der Erde gelebt hat

Der Blauwal (Balaenoptera musculus) ist nicht nur das größte lebende Tier des Planeten. Nach dem derzeitigen Stand der Wissenschaft ist er das größte Lebewesen, das je auf der Erde existiert hat, noch vor jedem bekannten Dinosaurier. Weder der Argentinosaurus noch der Patagotitan erreichten seine Masse.

Dieser Wal durchstreift nahezu alle Ozeane der Welt und ernährt sich trotz seiner gewaltigen Größe von einem der kleinsten Meerestiere: dem Krill. Seine jüngere Geschichte ist zugleich die einer Art, die durch die industrielle Jagd an den Rand des Aussterbens gebracht wurde und sich heute nur sehr langsam erholt.

Erkennungsmerkmale: Größe, Gewicht und wichtige Kennzeichen

Der Blauwal misst bei ausgewachsenen Exemplaren im Durchschnitt 24 bis 30 Meter in der Länge, doch es gibt historische Aufzeichnungen von Weibchen von bis zu 33 Metern, die im 20. Jahrhundert im Südpolarmeer gefangen wurden. Die Weibchen sind größer als die Männchen, was bei Bartenwalen üblich ist.

Sein Gewicht liegt bei etwa 100 bis 150 Tonnen, mit einem dokumentierten Rekord von 173 Tonnen. Zum Vergleich: Das entspricht rund 30 erwachsenen Afrikanischen Elefanten oder 2.000 Menschen.

Weitere Merkmale, an denen er zu erkennen ist:

• Graublau gefärbte Haut mit hellen Sprenkeln, ein Muster, das bei jedem Tier einzigartig ist (dient der Fotoidentifikation).
• Breiter, flacher Kopf in Form eines "U".
• Sehr kleine Rückenflosse, weit hinten am Körper gelegen.
• Beim Atmen eine senkrechte Fontäne von bis zu 12 Metern.
• Herz von etwa 180 kg, so groß wie ein kleines Auto.
• Das Neugeborene ist 7 Meter lang und wiegt 2.500 kg, das größte Gewicht aller Tiere bei der Geburt.

Seine geschätzte Lebensdauer übersteigt 80 bis 90 Jahre, laut Analysen der Ohrschmalzpfropfen im Innenohr (Methode von Trumble et al., 2013).

Lebensraum und Verbreitung: Ozeane weltweit

Der Blauwal kommt in allen Ozeanen außer im zentralen Arktischen Ozean vor. Man unterscheidet mehrere Unterarten:

• B. m. musculus – Nordatlantik und Nordpazifik.
• B. m. intermedia – Südlicher Ozean (Antarktis).
• B. m. brevicauda – der "Pygmäen-Blauwal", im Indischen Ozean und Südpazifik.
• B. m. indica – nördlicher Indischer Ozean.

Er unternimmt saisonale Wanderungen über Tausende Kilometer: Den Sommer verbringt er in kalten polaren oder subpolaren Gewässern, die reich an Krill sind, und im Winter zieht er in gemäßigte oder tropische Breiten, um sich zu paaren und zu gebären.

Er bevorzugt tiefe, pelagische Gewässer, nähert sich jedoch in Auftriebsgebieten der Küste, etwa im Golf von Kalifornien, vor der Küste Chiles, vor Sri Lanka oder im Golf von St. Lawrence.

Nahrung und Verhalten

Der Blauwal ist ein spezialisierter Filtrierer. Er ernährt sich fast ausschließlich von Krill (Krebstiere der Gattung Euphausia), kann aber gelegentlich auch kleine Ruderfußkrebse und Fische aufnehmen.

Er nutzt die Technik des Lunge Feeding: Er beschleunigt mit geöffnetem Maul auf einen Krillschwarm zu, nimmt eine Wassermenge auf, die sein eigenes Körpergewicht übersteigen kann, und filtert die Beute durch seine Barten (etwa 300 bis 400 Hornplatten aus Keratin auf jeder Seite des Unterkiefers).

Zahlen zu seinem Appetit:

• Er frisst bis zu 3.600 kg Krill täglich während der Fresssaison.
• Im Hochsommer der Südhalbkugel können es laut aktuellen Studien, veröffentlicht in Nature (Savoca et al., 2021), sogar 16 Tonnen pro Tag sein.
• Während der Wanderung und der Fortpflanzung fastet er teilweise.

Sozialverhalten: Meist lebt er als Einzelgänger oder bildet Mutter-Kalb-Paare. Er kommuniziert durch Laute sehr niedriger Frequenz (10 bis 40 Hz), die 188 Dezibel erreichen können – einer der lautesten Töne, die ein Tier erzeugt. Diese Gesänge können sich unter Wasser über Hunderte von Kilometern ausbreiten.

Die Tragzeit beträgt 10 bis 12 Monate, und das Weibchen bringt alle 2 bis 3 Jahre ein einziges Junges zur Welt. Das Jungtier nimmt in den ersten 6 bis 7 Monaten täglich etwa 90 kg zu.

Erhaltungsstatus: Stark gefährdet

Die IUCN stuft den Blauwal in ihrer Roten Liste als Stark gefährdet (EN) ein, mit einer geschätzten Weltpopulation von 5.000 bis 15.000 erwachsenen Tieren (Bewertung von 2018). Vor der industriellen Jagd gab es schätzungsweise mehr als 350.000 Individuen allein auf der Südhalbkugel.

Die kommerzielle Jagd dezimierte ihn im 20. Jahrhundert: Zwischen 1900 und 1966, dem Jahr, in dem die Internationale Walfangkommission (IWC) ihn unter Schutz stellte, wurden rund 380.000 Blauwale getötet. Er ist im Anhang I von CITES aufgeführt, der den internationalen Handel mit ihm verbietet.

Aktuelle Bedrohungen:

• Kollisionen mit Schiffen auf Schifffahrtsrouten.
• Verfangen in Fischereigeräten.
• Lärmbelastung, die seine Kommunikation stört.
• Klimawandel, der die Verteilung des Krills verändert (besonders kritisch für die antarktischen Populationen, wie auch für den Kaiserpinguin im selben Ökosystem).
• Mikroplastik und bioakkumulierbare Schadstoffe.

Organisationen wie NOAA Fisheries, WWF und die IWC überwachen seine Bestände und fördern Maßnahmen wie die Umleitung von Schifffahrtsrouten in kritischen Gebieten.

Nachprüfbare Kuriositäten

• Seine Zunge wiegt etwa 2,7 Tonnen, ungefähr so viel wie ein junger Asiatischer Elefant.
• Ein einziger Herzschlag pumpt etwa 220 Liter Blut, und mit Hydrophonen kann man ihn in über 3 km Entfernung hören.
• Das Jungtier trinkt täglich etwa 220 Liter Milch mit einem Fettgehalt von 35 bis 50 %.
• Der wissenschaftliche Name musculus ist ein Sprachspiel von Linnaeus: Auf Lateinisch bedeutet er "Mäuschen".

Häufig gestellte Fragen

Welches ist das größte Tier der Welt? Der Blauwal mit bis zu 30 Metern Länge und 173 dokumentierten Tonnen. Kein bekannter Dinosaurier erreichte seine Körpermasse.

Wie viel wiegt ein erwachsener Blauwal? Im Durchschnitt zwischen 100 und 150 Tonnen. Der dokumentierte Rekord liegt bei 173 Tonnen für ein Weibchen, das 1947 in der Antarktis gefangen wurde.

Wovon ernährt er sich, wenn er nur Krill frisst? Von enormen Mengen: bis zu 3.600 kg täglich während der Fresssaison. Krill ist in kalten Gewässern reichlich vorhanden und sehr energiereich, was ihm hilft, seine Größe zu erhalten.

Ist er vom Aussterben bedroht? Ja. Er wird in der Roten Liste der IUCN als Stark gefährdet (EN) geführt. Seine Population erholt sich nach der industriellen Jagd des 20. Jahrhunderts nur sehr langsam.

Kann ein Blauwal einen Menschen verschlucken? Nein. Seine Kehle hat einen Durchmesser von nur 25 bis 30 cm und ist auf das Schlucken von Krill und Wasser ausgelegt, nicht auf große Beutetiere.