Baleia-azul: o maior animal que já existiu na Terra

A baleia-azul (Balaenoptera musculus) não é apenas o maior animal vivo do planeta. É, até onde a ciência sabe, o ser mais grande que já existiu na Terra, acima de qualquer dinossauro conhecido. Nem o Argentinosaurus nem o Patagotitan atingiram a sua massa.

Este cetáceo percorre quase todos os oceanos do mundo e, apesar do seu tamanho colossal, alimenta-se de um dos animais mais diminutos do mar: o krill. A sua história recente é também a de uma espécie que esteve à beira da extinção devido à caça industrial e que hoje se recupera muito lentamente.

Identificação: tamanho, peso e traços-chave

A baleia-azul mede entre 24 e 30 metros de comprimento médio em exemplares adultos, embora existam registos históricos de fêmeas de até 33 metros capturadas no século XX no oceano Antártico. As fêmeas são maiores do que os machos, o que é comum nos misticetos.

O seu peso ronda 100-150 toneladas, com um recorde documentado de 173 toneladas. Para ter uma ideia: equivale a cerca de 30 elefantes africanos adultos ou a 2.000 pessoas.

Outros traços que a identificam:

• Pele cinzento-azulada com pintas claras, padrão único em cada indivíduo (serve para a foto-identificação).
• Cabeça em forma de "U" larga e achatada.
• Barbatana dorsal muito pequena, situada bem atrás do corpo.
• Jato de vapor vertical de até 12 metros ao respirar.
• Coração de cerca de 180 kg, do tamanho de um carro pequeno.
• Cria ao nascer: 7 metros e 2.500 kg, a maior de qualquer animal.

A sua longevidade estimada ultrapassa 80-90 anos, segundo análises de tampões de cerume no ouvido interno (método desenvolvido por Trumble et al., 2013).

Habitat e distribuição: oceanos de todo o mundo

A baleia-azul distribui-se por todos os oceanos, exceto o Ártico central. Reconhecem-se várias subespécies:

• B. m. musculus — Atlântico Norte e Pacífico Norte.
• B. m. intermedia — oceano Austral (Antártida).
• B. m. brevicauda — a "baleia-azul-pigmeia", no Índico e no Pacífico Sul.
• B. m. indica — norte do oceano Índico.

Realiza migrações sazonais de milhares de quilómetros: passa o verão em águas frias polares ou subpolares, ricas em krill, e no inverno desloca-se para latitudes temperadas ou tropicais para se reproduzir e parir.

Prefere águas profundas e pelágicas, embora se aproxime da costa em zonas de ressurgência, como o golfo da Califórnia, a costa do Chile, o Sri Lanka ou o golfo de São Lourenço.

Alimentação e comportamento

A baleia-azul é um filtrador especializado. Alimenta-se quase exclusivamente de krill (crustáceos do género Euphausia), embora possa ingerir pequenos copépodes e peixes ocasionalmente.

Utiliza a técnica do lunge feeding: acelera em direção a um cardume de krill com a boca aberta, engole um volume de água que pode superar o seu próprio peso corporal e filtra a presa através das suas barbas (cerca de 300-400 lâminas de queratina de cada lado da mandíbula).

Números do seu apetite:

• Consome até 3.600 kg de krill por dia na época de alimentação.
• No pleno verão austral pode chegar a 16 toneladas diárias, segundo estudos recentes publicados na Nature (Savoca et al., 2021).
• Jejua parcialmente durante a migração e a reprodução.

Comportamento social: costuma ser solitária ou formar pares mãe-cria. Comunica-se através de vocalizações de muito baixa frequência (10-40 Hz) que atingem 188 decibéis, um dos sons mais potentes produzidos por um animal. Estes cantos podem viajar centenas de quilómetros debaixo de água.

A gestação dura 10-12 meses e a fêmea dá à luz uma única cria a cada 2-3 anos. O lactente ganha cerca de 90 kg por dia durante os primeiros 6-7 meses.

Estado de conservação: Em Perigo

A UICN classifica a baleia-azul como Em Perigo (EN) na sua Lista Vermelha, com uma população global estimada entre 5.000 e 15.000 exemplares adultos (avaliação de 2018). Antes da caça industrial, calcula-se que existiam mais de 350.000 indivíduos apenas no hemisfério sul.

A caça comercial dizimou-a no século XX: entre 1900 e 1966, ano em que a Comissão Baleeira Internacional (CBI) a protegeu, foram capturadas cerca de 380.000 baleias-azuis. Está incluída no Apêndice I da CITES, que proíbe o seu comércio internacional.

Ameaças atuais:

• Colisões com navios nas rotas de navegação.
• Emaranhamento em artes de pesca.
• Poluição sonora que interfere na sua comunicação.
• Alterações climáticas, que modificam a distribuição do krill (especialmente crítico para as populações antárticas, tal como acontece com o pinguim-imperador no mesmo ecossistema).
• Microplásticos e contaminantes bioacumuláveis.

Organismos como NOAA Fisheries, WWF e a CBI monitorizam as suas populações e promovem medidas como o desvio de rotas marítimas em zonas críticas.

Curiosidades verificáveis

• A sua língua pesa cerca de 2,7 toneladas, aproximadamente o mesmo que um elefante asiático jovem.
• Uma única batida do seu coração bombeia cerca de 220 litros de sangue e pode ser ouvida a mais de 3 km com hidrofones.
• A cria bebe cerca de 220 litros de leite por dia, com um teor de gordura de 35-50%.
• O nome científico musculus é um jogo linguístico de Lineu: em latim significa "ratinho".

Perguntas frequentes

Qual é o maior animal do mundo? A baleia-azul, com até 30 metros de comprimento e 173 toneladas registadas. Nenhum dinossauro conhecido ultrapassou a sua massa corporal.

Quanto pesa uma baleia-azul adulta? Entre 100 e 150 toneladas em média. O recorde documentado é de 173 toneladas numa fêmea capturada na Antártida em 1947.

De que se alimenta se só come krill? De quantidades enormes: até 3.600 kg diários na época. O krill é abundante em águas frias e muito energético, o que lhe permite sustentar o seu tamanho.

Está em perigo de extinção? Sim. Figura como Em Perigo (EN) na Lista Vermelha da UICN. A sua população recupera-se muito lentamente após a caça industrial do século XX.

Pode uma baleia-azul engolir uma pessoa? Não. A sua garganta tem um diâmetro de apenas 25-30 cm, adaptado para engolir krill e água, não presas grandes.