シロナガスクジラ：地球上に存在した最大の動物

シロナガスクジラ（Balaenoptera musculus）は、生きている動物の中で最も大きいというだけではありません。現在の科学で分かる限り、地球上にこれまで存在したどの生き物よりも大きな存在であり、知られているどの恐竜よりも大きいのです。ArgentinosaurusもPatagotitanも、その体重には達しませんでした。

この鯨類はほぼすべての世界の海を回遊します。それほど巨大であるにもかかわらず、海で最も小さな生き物の一つであるオキアミを食べて生きています。近年の歴史は、商業捕鯨によって絶滅寸前まで追い込まれ、現在もきわめてゆっくりと回復しつつある種の歴史でもあります。

識別：大きさ、体重、主な特徴

成体のシロナガスクジラの平均体長は24〜30メートルですが、20世紀に南極海で捕獲された、33メートルに達するメスの記録もあります。メスはオスより大きく、これはヒゲクジラ類では一般的です。

体重は100〜150トンほどで、記録されている最大は173トンです。例えるなら、成体のアフリカゾウ約30頭分、あるいは人間2,000人分に相当します。

その他の識別点：

• 青みがかった灰色の体に淡い斑紋があり、この模様は個体ごとに異なるため写真による個体識別に使われます。
• 幅広く平らな「U」字形の頭部。
• 体のずっと後方にある、非常に小さな背びれ。
• 呼吸時には垂直に、最大12メートルまで噴気を上げます。
• 心臓は約180 kgで、小型の自動車ほどの大きさです。
• 生まれたときの子どもは全長7メートル、体重2,500 kgで、あらゆる動物の中で最大です。

推定寿命は80〜90年を超え、内耳の耳垢栓の分析に基づいています（Trumble ら、2013年の手法）。

生息地と分布：世界中の海

シロナガスクジラは、北極海中央部を除くすべての海洋に分布しています。いくつかの亜種が認められています。

• B. m. musculus — 北大西洋と北太平洋。
• B. m. intermedia — 南極海（南極大陸周辺）。
• B. m. brevicauda — 「ピグミーシロナガスクジラ」と呼ばれ、インド洋と南太平洋に分布。
• B. m. indica — インド洋北部。

数千キロメートルに及ぶ季節的な回遊を行います。夏はオキアミの豊富な寒冷な極域や亜極域の海で過ごし、冬は繁殖と出産のために温帯や熱帯の緯度へ移動します。

深海や外洋を好みますが、カリフォルニア湾、チリ沿岸、スリランカ、サン・ローレンス湾など、湧昇の起きる沿岸域にも近づくことがあります。

食性と行動

シロナガスクジラは特化したろ過摂食者です。ほぼ例外なくオキアミ（Euphausia属の甲殻類）を食べ、まれに小型のカイアシ類や魚も摂取します。

ランジ摂食という方法を用います。口を開けてオキアミの群れに突進し、自分の体重を超えることもある量の水を飲み込み、ヒゲ板（顎の両側にそれぞれ300〜400枚のケラチン製の板）で獲物をこし取ります。

食欲の目安：

• 摂食期には1日最大3,600 kgのオキアミを食べます。
• 南半球の夏の盛りには、1日16トンに達することもあり、Natureに掲載された最近の研究（Savoca ら、2021年）で示されています。
• 回遊と繁殖の間は部分的に絶食します。

社会行動：通常は単独で生活するか、母親と子どもの組で行動します。非常に低い周波数の鳴き声（10〜40 Hz）でコミュニケーションを取り、その音量は188デシベルに達します。これは動物が出す音の中でも最も強力なものの一つです。この鳴き声は水中を数百キロメートルにわたって伝わることがあります。

妊娠期間は10〜12か月で、メスは2〜3年に一度、一頭だけ出産します。子は生後6〜7か月の間、1日に約90 kgずつ体重が増えます。

保全状況：絶滅危惧

IUCNはシロナガスクジラを レッドリストで絶滅危惧（EN）に分類しています。世界の成体個体数は5,000〜15,000頭と推定されています（2018年の評価）。商業捕鯨が始まる前には、南半球だけで35万頭以上が存在したと計算されています。

商業捕鯨は20世紀にこの種を激減させました。1900年から1966年まで（この年に国際捕鯨委員会＝IWCが保護措置を取りました）に、約38万頭のシロナガスクジラが捕獲されました。ワシントン条約（CITES）の附属書Iに掲載されており、国際取引が禁止されています。

現在の脅威：

• 船舶との衝突が航路で起きています。
• 漁具への絡まりが起きています。
• 騒音公害が、鳴き声によるコミュニケーションを妨げています。
• 気候変動により、オキアミの分布が変化しています。南極海の個体群にとくに深刻で、同じ生態系に暮らすコウテイペンギンにも同様の影響があります。
• マイクロプラスチックや生物濃縮性のある汚染物質。

NOAA Fisheries、WWF、IWCなどの機関が個体群を監視し、重要な海域で航路を変更するなどの対策を推進しています。

確認できる豆知識

• 舌の重さは約2.7トンで、若いアジアゾウとほぼ同じです。
• 心臓が1回打つごとに約220リットルの血液が送り出され、ハイドロフォンを使えば3 km以上離れていても聞き取れることがあります。
• 子どもは1日に約220リットルの母乳を飲み、その脂肪分は35〜50%です。
• 学名のmusculusは、リンネによる言葉遊びです。ラテン語で「小さなネズミ」を意味します。

よくある質問

世界で最も大きい動物は何ですか？ シロナガスクジラです。体長は最大30メートル、記録された体重は173トンに達します。知られているどの恐竜もその体重を超えませんでした。

成体のシロナガスクジラの体重はどのくらいですか？ 平均で100〜150トンです。記録された最大は、1947年に南極で捕獲されたメスの173トンです。

オキアミしか食べないのに、何を食べて生きていけるのですか？ 膨大な量を食べます。摂食期には1日最大3,600 kgです。オキアミは冷たい海に豊富で高エネルギーなため、この巨大な体を維持できます。

絶滅の危機にありますか？ はい。IUCNのレッドリストでは絶滅危惧（EN）に分類されています。20世紀の商業捕鯨の後、個体数の回復は非常にゆっくりです。

シロナガスクジラが人を飲み込むことはありますか？ いいえ。喉の直径はわずか25〜30 cmで、大きな獲物ではなくオキアミと水を飲み込むように適応しています。