Pulpo común: el invertebrado más inteligente del océano

Pocos animales han cambiado tanto nuestra idea sobre la inteligencia como el pulpo común (Octopus vulgaris). Este cefalópodo resuelve laberintos, abre frascos con rosca y transporta conchas para usarlas como refugio. Y lo hace con un cuerpo blando, ocho brazos y un sistema nervioso repartido de una forma que ningún vertebrado comparte.

Vive en aguas templadas de todo el planeta y, pese a ser una especie muy pescada, sigue siendo uno de los grandes protagonistas de la biología del comportamiento marino. Aquí te contamos qué lo hace especial, sin exageraciones y con los datos en la mano.

Identificación: cómo es el pulpo común

El pulpo común es un molusco cefalópodo de la familia Octopodidae. Los adultos miden entre 60 y 100 cm contando los brazos y pesan de 3 a 10 kg, aunque se han registrado ejemplares de hasta 15 kg en el Atlántico oriental.

Su cuerpo tiene un manto globoso, ocho brazos con dos filas de ventosas y una boca central con un pico córneo parecido al de un loro. Puede cambiar de color y textura en menos de un segundo gracias a los cromatóforos, células pigmentarias controladas directamente por el sistema nervioso.

Su esperanza de vida es corta: entre 12 y 18 meses en libertad. Muere poco después de reproducirse.

Hábitat y distribución

Habita en fondos rocosos y praderas de posidonia del Atlántico oriental, Mediterráneo y, según revisiones taxonómicas recientes, poblaciones muy próximas en otras zonas templadas. Prefiere aguas de entre 10 y 100 metros de profundidad, con temperaturas de 15 a 22 °C.

Es un animal bentónico y solitario. Ocupa grietas, cuevas y agujeros que defiende del resto de pulpos y que decora con conchas y piedras: la clásica "guarida" del pulpo que reconocen bien los pescadores mediterráneos.

Alimentación y comportamiento

Su dieta se basa en crustáceos (cangrejos, langostinos), moluscos bivalvos y peces pequeños. Caza al acecho, envuelve a la presa con los brazos y la inmoviliza con una saliva tóxica que segrega desde las glándulas salivales. Con el pico perfora conchas incluso duras.

Es crepuscular y muestra una capacidad de aprendizaje inusual en invertebrados: recuerda soluciones a problemas, reconoce individuos humanos concretos en experimentos controlados y modifica su conducta según la experiencia previa.

Reproducción

Los machos usan un brazo modificado, el hectocótilo, para depositar los espermatóforos en la cavidad del manto de la hembra. Ella pone entre 100.000 y 500.000 huevos que cuelga en su guarida y cuida sin comer durante 4-5 semanas. Muere poco después de que eclosionen. El macho tampoco sobrevive mucho tras la cópula.

Un cerebro repartido en ocho brazos

Aquí está la clave de su fama. El pulpo común tiene alrededor de 500 millones de neuronas, una cifra comparable a la de un perro pequeño. Pero lo llamativo es su distribución: dos tercios están en los brazos, no en el cerebro central.

Cada brazo procesa información de forma semiautónoma. Puede explorar, agarrar o rechazar un objeto sin que el cerebro central dé la orden completa. Es lo que los neurocientíficos llaman inteligencia distribuida.

A esto se suma otra rareza anatómica: tiene tres corazones. Dos bombean sangre a las branquias y uno la impulsa al resto del cuerpo. Su sangre es azul porque contiene hemocianina, una proteína con cobre en lugar de hierro, más eficiente en aguas frías y con poco oxígeno.

Uso de herramientas y resolución de problemas

El pulpo es uno de los pocos invertebrados con uso documentado de herramientas. En 2009, investigadores del Museo Victoria (Australia) publicaron en Current Biology el caso de pulpos de coco (Amphioctopus marginatus) que transportaban mitades de cáscara para montarse un refugio portátil. En el pulpo común se han descrito comportamientos similares con conchas de bivalvo.

En laboratorio abre frascos con tapa de rosca, escapa de acuarios por conductos estrechos y aprende observando a otros pulpos. Su sistema visual, con ojos de cámara parecidos a los de los vertebrados, complementa esta capacidad cognitiva.

Estado de conservación

La UICN clasifica al pulpo común como preocupación menor (LC), aunque advierte de la fuerte presión pesquera en el Atlántico nororiental y el Mediterráneo. No está incluido en CITES.

En 2023, la propuesta de la primera granja industrial de pulpos en Canarias generó un debate ético y científico intenso, con posicionamientos en contra de sociedades científicas por la dificultad de garantizar el bienestar de un animal con esta complejidad neurológica. En 2021, el Reino Unido reconoció legalmente a los cefalópodos como seres sintientes.

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Curiosidades verificables

• Piel que "ve" luz: estudios de la Universidad de California Santa Bárbara (Ramirez y Oakley, 2015, Journal of Experimental Biology) demostraron que la piel del pulpo contiene opsinas, proteínas fotosensibles.
• Cambio de color siendo daltónico: no distingue colores con los ojos, pero imita a la perfección el fondo. Se investiga si la detección cutánea de luz interviene.
• Chorro de tinta: expulsa melanina para confundir a depredadores y bloquear su olfato durante unos segundos.
• Propulsión a chorro: expulsa agua por el sifón para huir a velocidades de hasta 40 km/h en tramos cortos.

FAQ

¿Cuántos cerebros tiene un pulpo?
Técnicamente uno central más nueve ganglios grandes: uno principal en la cabeza y uno en cada brazo. Por eso se dice, de forma divulgativa, que tiene "nueve cerebros".

¿Por qué el pulpo es tan inteligente?
Por la combinación de 500 millones de neuronas, un sistema nervioso descentralizado y una vida solitaria que le obliga a resolver problemas sin aprendizaje social continuado.

¿Dónde vive el pulpo común?
En fondos rocosos del Atlántico oriental y el Mediterráneo, entre 10 y 100 metros de profundidad, donde encuentra grietas para refugiarse.

¿Cuánto vive un pulpo común?
Entre 12 y 18 meses. Muere tras reproducirse una sola vez en su vida.

¿El pulpo siente dolor?
La evidencia neurológica y conductual apunta a que sí. Por eso Reino Unido y otros países lo reconocen como animal sintiente en su legislación de bienestar.

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