Orangután de Borneo: el gran simio pelirrojo en peligro crítico

En las selvas húmedas del sudeste asiático vive uno de los parientes más cercanos del ser humano: el orangután de Borneo (Pongo pygmaeus). Comparte con nosotros cerca del 97% del ADN, pasa casi toda su vida en los árboles y, sin embargo, está al borde de la desaparición. La UICN lo clasifica como En Peligro Crítico (CR) desde 2016.

Su historia reciente es la de un gigante pelirrojo acorralado por la deforestación, los incendios y el comercio ilegal. Entenderlo es el primer paso para comprender qué está en juego en la isla de Borneo.

Quién es el orangután de Borneo

El orangután de Borneo es uno de los tres grandes simios asiáticos, junto al orangután de Sumatra (Pongo abelii) y al recién descrito orangután de Tapanuli (Pongo tapanuliensis), identificado como especie propia en 2017. Se reconocen tres subespecies de P. pygmaeus: P. p. pygmaeus, P. p. wurmbii y P. p. morio, distribuidas en distintas regiones de la isla.

La palabra "orangután" proviene del malayo orang hutan, que significa "persona del bosque". No es casualidad: es el simio arborícola más grande del planeta.

Identificación: tamaño, pelaje y dimorfismo sexual

Los machos adultos pesan entre 50 y 100 kg y alcanzan 1,2-1,4 m de altura erguidos. Las hembras son sensiblemente más pequeñas, entre 30 y 50 kg. La envergadura de brazos de un macho puede superar los 2 metros, una adaptación perfecta a la vida colgante.

El pelaje es largo, áspero y de un característico color rojizo anaranjado. Los machos dominantes desarrollan unas almohadillas faciales prominentes a los lados de la cara, llamadas flanges, y una bolsa gular que amplifica sus vocalizaciones, los famosos long calls, audibles a más de un kilómetro.

En libertad viven entre 35 y 45 años; en cautividad pueden superar los 55.

Hábitat y distribución en Borneo

Habita exclusivamente la isla de Borneo, repartida entre Indonesia (Kalimantan), Malasia (Sabah y Sarawak) y Brunéi. Prefiere las selvas tropicales de tierras bajas, los bosques pantanosos de turba y, en menor medida, las zonas de montaña por debajo de los 1.500 metros.

Pasa más del 90% del tiempo en el dosel arbóreo. Construye cada noche un nido nuevo con ramas y hojas a entre 12 y 18 metros de altura. Un orangután puede llegar a fabricar 30.000 nidos a lo largo de su vida.

Alimentación y comportamiento

Es predominantemente frugívoro: alrededor del 60% de su dieta son frutos, con preferencia por los higos y los frutos del durian. Completa el menú con hojas tiernas, corteza, flores, insectos y, ocasionalmente, huevos o pequeños vertebrados. Conoce y memoriza cientos de especies vegetales y sus ciclos de fructificación.

A diferencia de chimpancés o gorilas, es un simio semisolitario. Las hembras viven con sus crías y los machos suelen ocupar territorios amplios en solitario. La cría depende de la madre entre 7 y 8 años, el periodo de dependencia más largo conocido en mamíferos no humanos. Eso explica el intervalo entre partos: de 6 a 8 años, uno de los más lentos del reino animal.

Uso de herramientas e inteligencia

Está documentado el uso de palos para extraer insectos y semillas, así como hojas grandes empleadas como paraguas o guantes para manipular frutos espinosos. Investigaciones publicadas en Science y Current Biology describen además tradiciones culturales locales: comportamientos transmitidos socialmente que varían de una población a otra.

Estado de conservación: ¿cuántos quedan?

La UICN estima que la población de Pongo pygmaeus ronda los 104.700 ejemplares (evaluación de 2016), tras una caída de más del 50% en las últimas seis décadas. Las proyecciones apuntan a que podría reducirse a unos 47.000 individuos hacia 2025 si la tendencia no se revierte.

Las principales amenazas son:

• Deforestación para plantaciones de aceite de palma, caucho y pasta de papel.
• Incendios forestales, especialmente en los bosques de turba de Kalimantan.
• Caza furtiva y captura de crías para el comercio ilegal de mascotas.
• Fragmentación del hábitat por carreteras e infraestructuras.

La especie figura en el Apéndice I de CITES, lo que prohíbe su comercio internacional.

Programas de conservación activos

Varias organizaciones trabajan sobre el terreno:

• Borneo Orangutan Survival Foundation (BOSF), con sede en Indonesia, rescata, rehabilita y reintroduce ejemplares decomisados o huérfanos.
• WWF y Orangutan Foundation International (OFI) financian corredores forestales y protección de áreas clave.
• El Parque Nacional de Tanjung Puting (Kalimantan Central) y el Parque Nacional de Gunung Palung son refugios prioritarios.

La certificación RSPO (aceite de palma sostenible) busca reducir la presión sobre los bosques, aunque con resultados desiguales.

Curiosidades verificables

• Es el único gran simio asiático que sobrevive hoy; antaño habitó también el sur de China.
• Las hembras pueden recordar la localización de árboles frutales durante años, según estudios del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.
• Los long calls de los machos sirven tanto para atraer hembras como para evitar encuentros con otros machos.
• En 2018, un macho llamado Rocky participó en un experimento de la Universidad de Durham que demostró capacidad de imitación vocal controlada.

Preguntas frecuentes

¿Cuántos orangutanes de Borneo quedan? Según la UICN (2016), unos 104.700 ejemplares. Las estimaciones recientes apuntan a un descenso continuado por pérdida de hábitat.

¿Se puede tener un orangután como mascota? No. Está incluido en el Apéndice I de CITES y su tenencia es ilegal en prácticamente todo el mundo. Las crías vendidas en mercados negros provienen casi siempre de la muerte de la madre.

¿En qué se diferencia del orangután de Sumatra? El de Borneo es algo más robusto, de pelaje más oscuro y comportamiento más terrestre. El de Sumatra es más esbelto y más social.

¿Cómo puedo ayudar desde España? Reduciendo el consumo de productos con aceite de palma no certificado, apoyando económicamente a organizaciones como BOSF o WWF, y evitando el turismo que implique contacto directo con grandes simios.

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