Pangolín: el mamífero más traficado del planeta que casi nadie conoce

Tiene cuerpo de reptil pero amamanta a sus crías. Camina sobre dos patas cuando necesita ir rápido y se enrolla en una bola perfecta cuando se siente amenazado. El pangolín es uno de los mamíferos más extraños del planeta y, a la vez, el más traficado. Cada cinco minutos, según estimaciones de la IUCN SSC Pangolin Specialist Group, un pangolín es cazado furtivamente en algún punto de África o Asia.

Pese a esa presión, sigue siendo un gran desconocido fuera de los círculos conservacionistas. Y eso, paradójicamente, es parte del problema.

Qué es un pangolín

El pangolín es un mamífero placentario del orden Pholidota, único en su tipo: el único mamífero del mundo cubierto por escamas de queratina, el mismo material que forma tus uñas o el cuerno de un rinoceronte. Esas escamas se superponen como tejas y representan hasta el 20% de su peso corporal.

No está emparentado con los armadillos pese al parecido. Sus parientes más cercanos, según estudios filogenéticos publicados en Science (Choo et al., 2016), son los carnívoros: leones, osos y comadrejas comparten ancestro con él.

Características y hábitat

Los pangolines miden entre 30 y 100 cm de cuerpo, más una cola que puede igualar esa longitud. Pesan de 1,6 kg (el pangolín de vientre blanco) hasta 33 kg (el pangolín gigante africano). Su longevidad en estado salvaje ronda los 15-20 años; en cautividad sobreviven muy mal, lo que complica los programas de cría.

Carecen de dientes. Tragan piedrecitas que, junto a las contracciones musculares de su estómago, trituran los insectos. Su lengua puede medir hasta 40 cm, más larga que su propio torso, y se ancla en la pelvis, no en la garganta.

Habitan bosques tropicales, sabanas y matorrales de África subsahariana y del sur y sureste asiático. Algunas especies son arborícolas; otras, estrictamente terrestres y excavadoras.

Cuántas especies de pangolín existen

Hay ocho especies vivas, repartidas en partes iguales entre dos continentes.

En Asia:

• Pangolín chino (Manis pentadactyla) — En Peligro Crítico (CR)
• Pangolín malayo (Manis javanica) — CR
• Pangolín indio (Manis crassicaudata) — EN
• Pangolín filipino (Manis culionensis) — CR

En África:

• Pangolín gigante (Smutsia gigantea) — EN
• Pangolín del Cabo (Smutsia temminckii) — VU
• Pangolín de vientre blanco (Phataginus tricuspis) — EN
• Pangolín de vientre negro (Phataginus tetradactyla) — VU

Las cuatro especies asiáticas están al borde de la extinción comercial. Las africanas siguen el mismo camino conforme se agotan las poblaciones asiáticas.

Alimentación y comportamiento

Son mirmecófagos estrictos: solo comen hormigas y termitas. Un pangolín adulto puede consumir hasta 70 millones de insectos al año, lo que lo convierte en un controlador natural de plagas insustituible en bosques tropicales y zonas agrícolas cercanas.

Cazan sobre todo de noche, guiados por un olfato muy desarrollado (su vista es pobre). Localizan los hormigueros, los excavan con garras potentes y sondean galerías con la lengua, recubierta de una saliva pegajosa.

Son solitarios. La hembra pare una sola cría tras una gestación de 70 a 140 días según la especie. La cría viaja sobre la cola de la madre durante los primeros meses.

Por qué es el mamífero más traficado del planeta

Dos productos lo condenan: su carne, considerada manjar en China y Vietnam, y sus escamas, usadas en la medicina tradicional china para tratar dolencias que van del asma a la lactancia insuficiente. Ningún estudio clínico ha demostrado eficacia alguna; las escamas son queratina, sin más.

Entre 2000 y 2019, se decomisaron el equivalente a 895.000 pangolines en el comercio internacional, según un informe de TRAFFIC publicado en 2020. La cifra real, considerando lo no detectado, podría multiplicar esa estimación por cuatro o cinco.

Desde 2017, las ocho especies están incluidas en el Apéndice I de CITES, lo que prohíbe cualquier comercio internacional con fines comerciales. Aun así, las rutas de tráfico siguen activas entre África Occidental, Nigeria, Vietnam y China.

Conservación: qué se está haciendo

Organizaciones como WWF, Save Pangolins, African Pangolin Working Group y el IUCN SSC Pangolin Specialist Group coordinan inventarios, refuerzo de aduanas y proyectos de recuperación de individuos decomisados.

En 2020, China retiró las escamas de pangolín de la lista oficial de ingredientes de su farmacopea tradicional y elevó la protección legal de las especies nativas al máximo nivel. Es un paso, no una solución: el mercado negro sigue activo.

Qué puedes hacer tú

• No compres productos derivados de animales silvestres en ningún viaje.
• Denuncia a SEPRONA (Guardia Civil) cualquier sospecha de comercio ilegal de fauna en España.
• Apoya económicamente a entidades dedicadas a su conservación, como Save Pangolins o WWF.
• Difunde: cuanta más gente sepa qué es un pangolín, menos invisible será su situación.

FAQ

¿Es legal tener un pangolín como mascota? No. Todas las especies están en el Apéndice I de CITES y su tenencia, comercio y transporte están prohibidos. Además, ningún pangolín se adapta a la vida doméstica: su mortalidad en cautividad es altísima.

¿El pangolín transmite enfermedades? Estudios publicados en 2020 detectaron coronavirus similares al SARS-CoV-2 en pangolines malayos decomisados, aunque su papel como hospedador intermediario en la pandemia sigue sin estar confirmado. El tráfico ilegal multiplica el riesgo de zoonosis.

¿Cuánto vive un pangolín? Entre 15 y 20 años en estado salvaje. En cautividad, la mayoría no supera los pocos meses, lo que dificulta los programas de cría ex situ.

¿Por qué se enrolla en una bola? Es su defensa principal. Cuando se siente amenazado, contrae los músculos y queda protegido por las escamas, capaces de resistir los dientes de un león. Paradójicamente, esa estrategia lo hace trivial de capturar para un cazador humano: basta con recogerlo del suelo.

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