Tigre de Bengala: ficha completa del gran felino asiático

El tigre de Bengala (Panthera tigris tigris) es el felino que mejor representa la fauna salvaje del subcontinente indio. Es también la subespecie de tigre más numerosa que queda en libertad, aunque eso no significa que esté a salvo. De los aproximadamente 5.500 tigres salvajes que la UICN estima en todo el mundo, una mayoría pertenece a esta subespecie.

Su imagen es universal, pero su biología real está llena de matices que vale la pena conocer: por qué es tan grande, por qué necesita territorios enormes y por qué el famoso "tigre blanco" no es una especie aparte.

Identificación y rasgos físicos

El tigre de Bengala es, junto al tigre de Amur (Panthera tigris altaica), el felino más grande del planeta. Los machos adultos suelen medir entre 2,7 y 3,1 metros de longitud total (incluyendo la cola) y pesar entre 180 y 260 kg. Las hembras son notablemente más pequeñas: 2,4-2,6 metros y 100-160 kg.

Su pelaje varía del naranja pálido al ocre intenso, con rayas negras únicas en cada individuo, como una huella dactilar. El vientre es blanco. La cola, de casi un metro, le sirve para equilibrarse al perseguir presas en zigzag.

La esperanza de vida ronda los 10-12 años en libertad y puede alcanzar los 18-20 años en cautividad.

El mito del tigre blanco de Bengala

El tigre blanco de Bengala no es una subespecie ni una población salvaje viable. Es un tigre con leucismo, una mutación genética recesiva que reduce la pigmentación. Casi todos los ejemplares actuales en cautividad descienden de un único macho capturado en 1951 en Rewa (India), lo que implica una endogamia severa y problemas de salud asociados.

Hábitat y distribución

El tigre de Bengala habita en India, Bangladés, Nepal y Bután, con una pequeña población en Birmania. India concentra alrededor del 70 % de los individuos salvajes: el último censo nacional (Status of Tigers in India, 2022) cifró su población en 3.682 ejemplares.

Ocupa ecosistemas muy variados:

• Selvas húmedas tropicales del noreste de India y Bangladés.
• Bosques caducifolios secos del centro de la India.
• Manglares del Sundarbans, único lugar del mundo donde tigres viven en un ecosistema salobre.
• Praderas y bosques de matorral en el Terai nepalí.
• Bosques templados del Himalaya hasta los 3.000-4.000 m de altitud en Bután.

Un macho adulto necesita un territorio de entre 30 y 100 km², según la densidad de presas.

Alimentación y comportamiento

Es un cazador solitario y crepuscular, activo sobre todo al amanecer y al atardecer. Su dieta se basa en ungulados de tamaño medio y grande: chital (Axis axis), sambar (Rusa unicolor), gaur (Bos gaurus), jabalíes y búfalos acuáticos. Ocasionalmente caza presas más pequeñas o, en casos extremos, ganado doméstico.

Un tigre adulto consume entre 15 y 40 kg de carne por sesión y necesita unas 50 presas grandes al año. Caza por acecho y emboscada: se aproxima en silencio y ataca a menos de 20 metros. Su tasa de éxito ronda solo el 5-10 % de los intentos.

A diferencia de muchos felinos, nada con soltura y cruza ríos amplios sin dificultad, algo clave para su supervivencia en los Sundarbans.

Reproducción

Las hembras alcanzan la madurez sexual hacia los 3-4 años; los machos, hacia los 4-5. No tienen una época reproductiva fija, aunque los apareamientos son más frecuentes entre noviembre y abril.

Tras una gestación de 104-106 días, la hembra pare entre 2 y 4 cachorros en una guarida apartada. Las crías nacen ciegas, pesando unos 1.000 g. Permanecen con la madre 18-24 meses aprendiendo a cazar. La mortalidad infantil es alta: menos de la mitad llega al año de vida.

Estado de conservación

La UICN clasifica al tigre como En Peligro (EN) a nivel de especie. La subespecie P. t. tigris es la más abundante, pero sigue dependiendo de la protección activa. Está incluida en el Apéndice I de CITES, lo que prohíbe el comercio internacional.

Las principales amenazas son:

• Pérdida y fragmentación de hábitat por agricultura e infraestructuras.
• Caza furtiva para abastecer el mercado de medicina tradicional asiática.
• Conflicto con humanos cuando los tigres matan ganado o atacan a personas.
• Disminución de presas por la caza ilegal de ungulados.

El Project Tiger, lanzado por el Gobierno de India en 1973, mantiene hoy más de 50 reservas y es uno de los programas de conservación de grandes carnívoros con mayor recorrido del mundo. Nepal logró casi triplicar su población entre 2009 y 2022, pasando de 121 a 355 ejemplares.

Curiosidades verificables

• Los Sundarbans son el único manglar del mundo con población estable de tigres, adaptados a beber agua salobre.
• Cada patrón de rayas es único: los investigadores las usan junto a las fototrampas para identificar individuos.
• Pueden saltar hasta 5 metros en horizontal desde parado.
• Su rugido se oye a 3 km de distancia en condiciones favorables.

Preguntas frecuentes

¿Cuántos tigres de Bengala quedan en el mundo? Según datos de 2022-2023 de los gobiernos de India, Nepal, Bután y Bangladés, hay aproximadamente 4.500 ejemplares salvajes, la mayoría en India.

¿En qué se diferencia del tigre de Amur? El tigre de Amur (siberiano) tiene pelaje más claro, más largo y denso, y vive en bosques fríos del Lejano Oriente ruso. El de Bengala es algo más pequeño en promedio y habita climas tropicales.

¿Puede tenerse un tigre como mascota? No. Es una especie incluida en CITES I y, en España, en el Listado positivo y normativa de animales potencialmente peligrosos. Su tenencia privada está prohibida o muy restringida en casi todos los países.

¿Por qué hay tigres blancos en zoos pero no en libertad? Porque el leucismo es una mutación rara y desventajosa en la naturaleza: un tigre blanco se camufla peor. Los ejemplares cautivos provienen de cría endogámica deliberada, no de poblaciones silvestres.

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